“其次是羽毛。”“影”继续说道，“金雕的羽毛，尤其是这种完整、漆黑的飞羽，本身就极为稀有。在特定文化或……圈子里，可能具备特殊含义。加上人为沾染的、未知来源的人血，其象征意义和威胁意味极其明显。我们已经通过特殊渠道，在暗网和某些隐秘的黑市、情报网络中，悬赏搜寻关于此类‘信物’或类似仪式性威胁的信息，但目前尚无有价值反馈。对方行事非常隐秘，似乎游离于常规的地下世界之外。”
书房里再次陷入沉默。对手像幽灵，像暗影，你知道他在那里，能感觉到他的威胁，却看不清他的轮廓，更抓不住他的实体。
“那么，‘影’，依你看，”叶伯远的声音恢复了冷静，但那种冷静之下，是更加危险的暗流，“我们现在该如何应对？就这样被动地等着他们下一次‘宣告’？等着他们说不定哪次就不只是放根羽毛，而是放把刀了？”
“被动防御，永远是最下策。”“影”毫不犹豫地回答，他那双空洞的眼睛，第一次似乎有了点焦距，落在了叶伯远脸上，“对方既然划下了道，给出了‘幽影之森’这个名号，那我们不妨……顺着这条线，主动去探一探。”
“怎么探？连地址都是虚拟的！”郑律师忍不住插话，语气带着焦躁。
“虚拟地址无法追溯物理源头，但‘幽影之森’这个名称本身，就是线索。”“影”的语气依旧平稳，“我调阅了过去三十年，所有与叶家、以及与叶家有过密切合作或重大冲突的势力、个人、事件的加密档案，包括一些……已封存或被认为已了结的旧案。同时，结合那特殊材质、仪式性威胁手段，以及对方展现出的、超越常规认知的技术和隐匿能力，进行交叉比对和关联分析。”
他稍微停顿了一下，似乎在组织语言，或者说，在判断哪些信息可以在此刻透露。“排除掉明显不相符的条目后，有一个方向，值得注意。”
叶伯远身体微微前倾：“说。”
“影”从随身携带的一个毫不起眼的黑色皮夹里，取出一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸张。纸张很普通，像是从某个旧笔记本上撕下来的，上面用极细的笔，手写了几行字迹。他将纸张放在书桌上，推向叶伯远。
叶伯远拿起纸张，郑律师也忍不住凑近了些。叶挽秋站在稍远的地方，看不清上面的具体内容，只能看到父亲和郑律师的脸色，在阅读那几行字的过程中，同时变得异常凝重，甚至……有一丝震惊和难以置信。
“这……这怎么可能？那都是多少年前的老黄历了！而且当年不是已经……”郑律师失声低呼，但话说到一半，又猛地顿住，小心翼翼地看了叶伯远一眼。
叶伯远没有说话，他只是死死盯着那张纸，指节因为用力而微微发白。半晌，他才缓缓抬起头，看向“影”，眼神锐利得仿佛要将他刺穿：“你确定？关联性有多大？”
“从现有信息碎片拼凑，关联概率超过65%。但缺乏关键实证，且年代久远，很多痕迹已被刻意抹除或随时间湮灭。”“影”回答得一板一眼，“这只是基于现有情报，推导出的一个可能性较高的方向。而且，这个方向，指向北方。”
“北方？”叶伯远眉头紧锁。
“确切地说，是帝都。”“影”补充道，“根据碎片信息指向，与‘幽影之森’特性描述存在部分重叠，且曾与叶家有过复杂渊源的几个古老家族或隐秘传承，其根基或重要关联点，多在帝都及周边。尤其是……”
他没有说完，但叶伯远和郑律师显然都明白了那个“尤其”指的是什么。两人的脸色变得更加难看。
叶挽秋的心提到了嗓子眼。北方？帝都？古老家族？隐秘传承？这些词汇组合在一起，指向一个更加庞大、更加深远、也更加危险的背景。父亲和郑律师的反应，说明“影”指出的这个方向，触及了某些被尘封的、甚至可能是叶家不愿提及的往事。
书房里再次陷入长久的沉默，只有叶伯远粗重的呼吸声，以及雪茄即将燃尽时发出的细微嘶嘶声。他盯着那张纸，仿佛要将它看穿，眼神复杂变幻，有震惊，有疑惑，有追忆，更有一种深沉的、难以言喻的忌惮。
终于，他放下那张纸，用指尖将它缓缓推回到“影”的面前，声音带着一种前所未有的疲惫和决断：“这件事，还有谁知道？”
“仅限此刻房中之人。”“影”平静地回答，将纸张收回皮夹。
叶伯远点了点头，目光缓缓扫过郑律师和叶挽秋，最后定格在“影”那张毫无特色的脸上：“关于这个方向的所有信息，列为最高机密，加密等级提到‘绝影’级。你继续跟进，动用‘暗线’，不惜一切代价，查清这个‘幽影之森’与帝都那边的关联，我要确凿证据，不是捕风捉影的猜测！至于海城那边的扫尾……”他看向郑律师。
郑律师立刻挺直腰板：“叶董放心，最多再有两日，保证干干净净，不留任何首尾。”
“嗯。”叶伯远疲惫地揉了揉眉心，挥了挥手，“你们都先出去吧