秋菊被挟着穿过宫道，夜风灌进领口，冷得她直打颤。
这深更半夜，喊破了嗓子又能如何？
说不定自己当场就能被这两个内侍给扭断了脖子。
慈宁宫的偏殿里，烛火烧得极旺，暖意扑面，秋菊却只觉得遍体生寒。
太后端坐在上首，手里捏着一串檀木佛珠，一粒一粒地捻着。
她抬眼看着跪在面前的宫女，目光沉沉的，看不出喜怒。
“秋菊，你是行宫的老人了。”
秋菊战战兢兢地叩首：“是。”
“如今也有一年多了……”
太后轻轻叹了口气。
“本宫记得，你同安昭仪情同姐妹，当时她离开行宫时，将你讨要了过来。”
秋菊没抬头，只是低声说着：“太后娘娘记性好。”
“本宫记性是不错。”
太后捻佛珠的手顿了顿。
“所以也记得，你叔叔家，还有个儿子，在城外庄子上当差。”
秋菊身子微微一僵。
“那孩子今年有十五了吧？庄子上的活计辛苦，本宫想着，给他寻个轻省差事，往后也好成家立业。”
太后语气平淡，像是在说一件微不足道的小事。
秋菊伏在地上，攥着衣摆的手紧了又松，松了又紧。
太后也不急，捻着佛珠等。
殿内静得能听见烛花爆裂的细微声响。
半晌，秋菊哑声道：“太后娘娘有什么吩咐，奴婢听着。”
太后唇角微微弯起，朝身侧的灵芝姑姑点了点头。
灵芝姑姑端着托盘走过来，上头搁着一只青瓷小盏，盏中是半盏暗红色的汁液，在烛光下泛着诡异的光泽。
“喝了它。”
秋菊抬头，对上太后那双没有温度的眼睛。
“这是西域来的好东西，”
太后捻着佛珠，慢条斯理道。
“每月十五服一次解药，便与常人无异，若是不服……”
她没有说下去，只是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
秋菊盯着那盏药汁，脑子里乱糟糟闪过许多念头。
她想起在行宫，自己还是个受人欺负的小宫女，是棠宁把她带回宫，教她规矩，待她如姐妹。
她又想起弟弟，爹娘去得早，叔叔叔母将她养大，弟弟就是叔叔的命根子。
“姑娘放心。”
灵芝姑姑在一旁开口，声音不阴不阳。
“这药不伤人，每月服了解药，什么事都没有，太后娘娘心善，不会为难你，只盼你往后在延禧宫，多长个心眼罢了。”
多长个心眼。
秋菊攥紧的手慢慢松开。
她抬起头，看着那盏药汁，又看着上首捻佛珠的太后，眼底闪过一丝什么，又很快隐去。
“奴婢……”
她声音涩得像含了沙，却还是俯下身去，额头贴着冰凉的地砖。
“奴婢听太后娘娘吩咐。”
太后脸上终于露出一点笑意，挥了挥手。
灵芝姑姑蹲下身，把药盏递到她唇边。
秋菊闭上眼，一仰头，那腥苦的汁液便滑进了喉咙，烫得她胃里一阵翻涌。
“好孩子。”
太后放下茶盏。
“回去吧，别让人起疑，明日这个时辰，再来慈宁宫一趟。”
秋菊跪着行了礼，起身时腿软得几乎站不稳。
她一步一步退出偏殿，夜风灌进来，吹得她浑身发冷，却吹不散喉咙里那股挥之不去的苦。
她沿着来路往回走，灯笼没了，只能在月色里深一脚浅一脚。
走到延禧宫门口时，她忽然扶着墙，弯下腰，干呕了好几声，却什么也吐不出来。
“秋菊？”
身后传来春杏的声音：“这大半夜的，你怎么从外头回来？”
秋菊直起身，在暗处擦了擦嘴角，回过头时已是寻常模样：“方才去给了御膳房，半道上遇见熟人，说了几句话。”
她说着往里走，脚步稳稳的，看不出任何异样。
只有她自己知道，每一步都像踩在刀尖上。
春杏看着她的背影，只觉得奇怪。
刚刚秋菊凑近时，她好像闻到了一股子药味儿。
进了后罩房，秋菊闩上门，背靠着门板慢慢滑坐下来，把脸埋进膝盖里，肩膀轻轻颤抖。
娘娘待她那样好。
可她弟弟的命，也在太后手里。
第二日一早，秋菊照常端着铜盆进去伺候棠宁梳洗，脸上挂着和往常一样的笑，动作一样利落，连说话的语气都没有丝毫异样。
棠宁正对着镜子理鬓，随口道：“昨晚你说去御膳房，怎么去了那么久？”
秋菊手微微一抖，旋即稳住，笑道：“半道上遇着从前浣衣