一座高大巍峨的城池出现在地平线上，城墙上插着大乾的旗帜，看起来比之前路过的任何一座城都要气派。
“清原县。”
许琅眯着眼，打量着这座距离京城不足两百里的大县。
城门口人来人往，看起来很是繁华。
但许琅的眼神何其毒辣，他一眼就看出了不对劲。
进出城门的百姓，虽然身上穿的衣服还算整洁，可一个个面色蜡黄，眼神麻木，浑浑噩噩如同提线木偶。
这哪是繁华，这分明是一座巨大的牢笼。
“走，进城歇脚。”
许琅一夹马腹，带着花想容和花果儿进了城。
城内店铺林立，酒楼茶肆鳞次栉比，但家家户户门可罗雀，街道上弥漫着一股死气沉沉的氛围。
许琅找了城里最大的一家酒楼，牌匾上龙飞凤舞地写着三个大字——聚贤庄。
“客官里边请！！”
店小二一看到许琅三人，眼睛都亮了，那热情劲儿，像是饿了三天三夜的狼看见了肉，一路小跑着迎了上来。
“把你们店里最好的酒菜都端上来！”
许琅把马缰绳扔给小二，随手丢过去一小块碎银子，然后找了个靠窗的位置坐下。
“好嘞！您擎好吧！”
店小二接住银子，笑得脸上的褶子都开了，麻利地跑去后厨报菜。
“大哥哥，这里好漂亮呀！”
花果儿趴在窗户边，好奇地看着街景。
“漂亮是漂亮，就是没什么活人味儿。”许琅给自己倒了杯茶，心里暗自嘀咕。
这清原县，问题很大。
很快，一桌子丰盛的酒菜就摆了上来。
花果儿早就馋坏了，抓着一只油光锃亮的鸡腿，吃得满嘴是油。
许琅刚准备动筷子，就听到邻桌传来一阵压抑的叹息声。
那是两个穿着布衣的本地商人，桌上只摆着一壶浊酒，两碟花生米。
“老李，听说了吗？明天又要收‘迎春税’了。”
其中一个瘦高个商人愁眉苦脸地说道。
另一个胖商人端起酒杯一饮而尽，满脸苦涩：“怎么没听说？上个月的‘冬雪税’，我把家里最后一点米都卖了才凑齐。这‘迎春税’，这是要逼死人啊！”
“可不是嘛！苛捐杂税，名目繁多！什么治安费，人头税，现在又搞个迎春税，说是为了迎接新皇登基，要给许王筹备大典用的！”
“嘘！小声点！这话可不敢乱说！”
“怕什么？反正都是死路一条！”
许琅听着两人的对话，夹菜的筷子停在了半空中。
迎春税？
给老子筹备大典？
他妈的，老子自己怎么不知道？！
这帮蛀虫，真是胆大包天，打着老子的旗号在这里鱼肉百姓？！
许琅的脸色瞬间沉了下来。
花想容也听到了，她担忧地看了一眼许琅：“叶凡，他们……”
“吃饭。”
许琅吐出两个字，把一块肉夹到花想容碗里。
只是那双原本还带着几分懒散的眸子里，此刻已经是一片冰寒。
饭吃到一半。
“砰！！”
酒楼那扇厚重的木门，被人一脚从外面狠狠踹开。
门板撞在墙上，发出一声巨响，吓得整个大堂的食客都抖了一下。
十几个身穿差服、腰挎长刀的官差，跟一群螃蟹似的，大摇大摆地横着走了进来。
为首的是个满脸横肉的班头，一脸的凶神恶煞。
他径直走到柜台前，一脚踹翻了掌柜脚边的算盘，铜制的算珠哗啦啦滚了一地。
“钱掌柜！”
王班头用刀鞘敲着柜台，唾沫星子乱飞：“这个月的‘治安费’，还有明天的‘迎春税’，赶紧交上来！”
掌柜的是个五十多岁的小老头，吓得腿都软了，“扑通”一声跪在地上，不住地磕头。
“王班头，官爷！求求您高抬贵手啊！”
掌柜的哭丧着脸：“您看我这店里，一天到晚就没几个客人，是真的没钱了啊！上个月的税，我都是借高利贷才交上的……”
“没钱？”
王班头冷笑一声，那双三角眼在店里扫了一圈，“我看你这店里不是有客人吗？生意不错嘛！”
他伸出油腻腻的手，一把揪住掌柜的衣领，把他从地上提了起来。
“老子再给你最后一次机会！要么交钱，要么……就拿你这店里的人抵债！”
“官爷饶命！饶命啊！”
“别嚎了！”
王班头不耐烦地把他推开，眼神在食客中巡视。
当看到许琅那一桌的大鱼大肉时，他的眼睛亮了。
再往后一看，看到了身段婀娜、气质绝佳的花想容，