黄铜与精铁打造的微型锅炉、汽缸、活塞、飞轮一应俱全，虽然只有尺许高，但结构精巧，甚至可以用小酒精灯加热，让飞轮真的缓缓转动起来。李贞偶尔会看着它出神，手指无意识地轻轻拨动那小小的飞轮。
数日后，太上皇带着年幼皇子参观工学院，并以蒸汽机为喻，阐述“朝廷如机器，需协同制衡”的一番话，通过某种渠道，传入了皇帝李弘的耳中。转述者难免带上了自己的理解和倾向。
紫宸殿侧殿，李弘屏退左右，只留下老师杜恒。
他沉默了很久，才开口，声音有些干涩：“老师，父皇以机器比喻朝政，说需各部件协同，忌单一逞强。他特意提到了掌控进汽排汽、调节压力的‘阀门’，和设计制造维护的‘工匠’……
老师以为，在父皇心中，这台‘朝廷机器’的‘阀门’与‘工匠’，是指内阁……还是指母后？抑或……”
他顿了顿，手指微微收紧，“父皇自比那总掌一切的‘工匠’，而朕……只是其中一个‘部件’，甚至，可能只是那需要被‘阀门’调节控制的……‘活塞’或‘飞轮’？”
杜恒捻着颌下短须，沉吟片刻，缓缓道：“陛下，太上皇深意，老臣不敢妄加揣测。太上皇退位以来，于朝政大事，鲜少直接置喙。
然则，无论将朝廷喻为何物，有一根本之理不变：机器也好，朝廷也罢，其存在的目的，是为了运转，为了产出，为了有用。评判其好坏，首看其运转是否顺畅、高效、安稳。”
他抬眼，目光平静地看着年轻的皇帝：“陛下如今觉得，眼下这台‘朝廷机器’，运转得可还顺畅？其间有无不该有的杂音、摩擦、或是……某处过热之虞？”
李弘默然。他想起近日私下接见那些勋贵、世家官员时，听到的种种抱怨。抱怨太后干政，抱怨内阁权重，抱怨新政损及田亩之利，抱怨寒门挤占清流之位……
那些声音，有的含蓄，有的直白，但都指向对现有格局的不满。
他知道，有些“杂音”和“过热”，正是他自己有意无意间允许、甚至鼓励发出的。他本想借这些“杂音”和“过热”，来制衡母后，来彰显自己的存在，来聚拢“自己”的力量。
可父皇那“机器协同”、“阀门掌控”、“工匠维护”的比喻，像一盆冷水，让他发热的头脑清醒了些许。
如果朝廷真是一台机器，那些抱怨和私下的串联，是让机器运转得更好了，还是增加了内耗和故障的风险？自己这个想要掌控机器的“工匠”，是否正在允许甚至制造“杂音”和“过热”？
他正心乱如麻，一时不知如何回答杜恒的问题，殿外忽然传来急促的脚步声。内侍在门外禀报：“陛下，兵部加急军报，并北都护府急奏！”
李弘精神一凛：“呈上来！”
内侍躬身入内，将两份封着火漆的奏报高高捧起。李弘快速拆开兵部那份，扫了几眼，脸色微变。又拆开北都护府那份，看了片刻，眉头紧紧锁起。
“老师，你看。”他将奏报递给杜恒。
杜恒接过，快速浏览。兵部奏报称，接北地诸州急报，河东、河北北部、关内道北部连日遭遇罕见特大暴风雪，雪深数尺，牲畜冻毙无数，民舍倒塌，道路断绝，恐有饥寒之虞。
北都护府奏报则更具体，提到单于都护府辖下数州灾情尤重，已有小股部族因生存所迫，开始向南迁徙，与边军发生零星冲突，边地形势骤然紧张。
就在这时，又一名内侍在门外禀报：“陛下，慈宁宫慕容尚宫求见，称有太后娘娘手书及北方灾情急报。”
李弘与杜恒对视一眼。慕容婉是母后身边最亲近的女官，此时前来，意味着母后也已同时收到了消息，并且必有举措。
“宣。”李弘定了定神，坐直了身体。
慕容婉款步而入，神色沉静，手中捧着一个锦盒。
她向李弘行礼后，将锦盒呈上：“陛下，太后娘娘已获悉北方数州遭遇罕见雪灾，灾情紧急，百姓困苦，边地不稳。
此乃娘娘手书，言明事态，并附上初步应对之策，请陛下御览。娘娘言道，救灾如救火，请陛下速断。
另，娘娘已命尚宫局、内侍省清点宫中用度，削减靡费，以备赈济之需。内阁柳首辅、赵尚书等人，此刻应也已接到通报，正赶往内阁值房候旨。”
李弘打开锦盒，取出太后的手书，快速阅读。
武媚娘的字迹娟秀而有力，清晰列出了灾情预估、急需调拨的粮草物资数目、可能的难民安置点、需派往灾区督办的官员人选建议，甚至包括如何安抚边地部族、防范流民生变的初步方略……条理分明，思虑周详。
看着母后这迅捷而专业的反应，再看看手中另一份刚刚送达、还带着风雪气息的北都护府急报，李弘心中那点因“机器比喻”而起的烦躁和猜疑，瞬间被更庞大的焦虑和紧迫感压了下去。
无论“阀门”是谁，“工匠”是谁，眼下这台名为“大唐”的机器，一部分正在暴风