西市，原本是手工匠人聚集的区域，沿街开着许多大大小小的织坊、铁匠铺、木工作坊。
往日里，这里充斥着“咔嗒咔嗒”的织机声、“叮叮当当”的打铁声，以及匠人们吆喝、交谈的声音，虽然嘈杂，却充满生机。如今，这种生机正在以肉眼可见的速度消退。
好几家原本生意不错的家庭织坊，已经大门紧闭，门板上贴着“吉房出租”的红纸，在春风中瑟瑟作响。门前的石阶上，散落着一些废弃的纱锭和线头。
几家还在勉强维持的铺子，也是门可罗雀，掌柜的愁眉苦脸地坐在柜台后，看着街上稀疏的行人叹气。
“王记织坊”门口，聚集了十几个面黄肌瘦的汉子，有的还带着半大的孩子。他们曾是这家织坊的织工、染工、帮工。此刻，铺门紧闭，一把生锈的铁锁挂在上面。
“东家说了，实在撑不下去了。”
一个头发花白、背有些佝偻的老者，用粗糙的手掌摩挲着门板上熟悉的纹路，声音沙哑，“城里那些大工坊，用上了‘铁怪物’，织布又快又便宜。咱们这老木机子织出来的布，又慢，工钱还高，谁还要啊……”
他是老王，在这家织坊干了快四十年，从学徒干到师傅。他身后那台陪伴了他半生的老式织机，此刻正静静地躺在已经搬空了一半的店铺里，上面落满了灰尘。
“可咱们一家老小就指着这个吃饭啊！”一个三十来岁的汉子激动地说，他叫张二，是坊里手艺最好的年轻织工之一，“我婆娘刚生了老三，老娘还病着！东家关了门，让我们去哪儿找活计？
那些大工坊倒是要人，可只要年轻力壮去扛纱锭、烧锅炉，一天干六个时辰，工钱还不到咱们原来的一半！”
“就是！而且还要签什么‘长约’，一签就是五年，病了伤了，东家不管，还要扣工钱！”另一个匠人气愤道，“这哪是雇工，这是卖身！”
“听说那些大工坊背后，不是皇亲国戚，就是朝里的大官！咱们这些小老百姓，怎么跟人家斗？”
“朝廷就不管管吗？就看着那些铁疙瘩把咱们的饭碗都砸了？”
“管？怎么管？我听说，那机器就是工部赵尚书和越王殿下弄出来的！朝廷还鼓励呢！说是什么‘富国强兵’！”
匠人们越说越激动，怨气如同不断堆积的干柴，一点就着。
他们大多没有读过什么书，不懂得什么“生产力进步”、“工业革命”，他们只知道，自己祖传的手艺，自己养家糊口的本事，一夜之间就不值钱了。
取而代之的，是那些咆哮的、喷着黑烟的钢铁巨兽，以及背后那些面目模糊、却能量通天的巨商和权贵。
老王没有参与抱怨，他只是呆呆地看着自己布满老茧和裂口的手。这双手，曾经能织出洛阳城里最细密匀实的布，能教出十几个徒弟。
现在，它们似乎只能徒劳地颤抖。他慢慢走到自己那台老织机旁，用袖子拂去上面的灰尘，动作轻柔得仿佛在抚摸熟睡的婴孩。
“爷爷，”他最小的徒孙，一个才十二三岁的半大孩子，怯生生地跟过来，“咱们……咱们以后怎么办？”
老王回过头，看着孩子稚嫩却已因常年帮工而显得粗糙的脸，浑浊的眼睛里泛起泪光。
他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，最终只发出了一声悠长而悲凉的叹息：“这铁怪物一响，咱们的手艺，咱们的饭碗，就都成了这没人要的破木头了……
朝廷……朝廷的大人们，眼里只有那些能赚大钱的铁疙瘩，哪还管我们这些老家伙的死活？”
他的声音不大，却像一把钝刀子，割在周围每一个匠人的心上。人群中传来压抑的抽泣声。
一个蹲在墙角、一直没说话的年轻人，默默捡起了地上半块被踩得脏污的旧木牌。
木牌边缘已经腐朽，但上面一个模糊的、像是戳记的“李”字，还能勉强辨认。他盯着那个字看了一会儿，然后悄悄把木牌塞进了怀里。
不远处，一个看似路过、在街边摊上挑选劣质陶碗的灰衣汉子，看似不经意地扫过这群聚集的失业匠人，耳朵微微动了动，将他们的话语、神情，以及那个年轻人捡木牌的动作，都记在了心里。他是慕容婉手底下的人。
怨气在滋生，在蔓延。如同地底躁动的岩浆，寻找着喷发的出口。
数日后，五六名自称代表“西市失业工匠”的汉子，在几个看似热心、自称“略懂律法”的读书人指点下，战战兢兢却又义愤填膺地，将一份联名状纸，递到了洛阳府衙门口的鸣冤鼓下。
状纸上，字迹歪斜，还按着许多红手印。他们控诉“官商勾结，以奇技淫巧之铁兽，夺我小民生计”，“恳请青天大老爷做主，禁绝铁兽，还我生路”。
状纸很快被送到了洛阳府尹的案头。府尹看着状纸上那激烈的言辞和密密麻麻的红手印，只觉得头皮发麻。
这事牵扯到工部的新政、越王殿下的心血，还有那些背景深厚的工坊主