殿内，内阁扩大会议正在进行。除了几位大学士，相关部寺的主官，如户部、工部、兵部、鸿胪寺、市舶司的负责人，以及将作监大匠阎立本等，也都列席。
年轻的皇帝李孝端坐御座，神情专注，但大部分时间只是倾听。真正主导会议的是坐在御座左下首的摄政王李贞。
议题是海东行省总督薛仁贵八百里加急送来的一份奏章。薛仁贵在奏章中详细陈述了开辟一条自山东登州、莱州，经海东行省的釜山、仁川等港口，南下直抵岭南、交趾的定期蒸汽海船航线的迫切性与巨大利益。
“王爷，陛下，诸位大人。”兵部尚书赵敏起身，她如今虽身怀六甲，腹部已明显隆起，但站立时腰背依旧挺直，声音清亮，带着军人特有的干脆利落。
“薛总督奏章所言，臣深以为然。自我朝平定海东，设行省以来，辽东、海东驻军及迁徙百姓之粮秣、军械、布匹等物，多依赖陆路转运，或沿海岸短途漕运，耗费巨大，且受季节、风浪影响甚巨。
若此南北直航航线开通，以蒸汽海船载运，则运输耗时至少可减半，损耗可降七成以上，对稳固海东，实有莫大裨益。”
她说完，看向一旁的户部尚书柳如云。柳如云会意，在侍女搀扶下缓缓站起，她的孕期比赵敏稍晚，但腹部也已显怀。
她手中拿着一份厚厚的卷宗，开口道：“赵尚书所言，乃军事之利。于国计民生，此航线之利，更为深远。”她翻开卷宗，声音平稳而清晰，带着不容置疑的数据支撑。
“据市舶司及历年商税记录估算，此航线若通，仅登州至广州一段，常年往来之丝绸、瓷器、茶叶、南洋香料、珠宝等货物，年贸易额可增三至五成。
若以蒸汽船定期往返，可大幅降低海商风险与成本，吸引更多民间资本投入海运。仅新增商税一项，三年内，岁入可望增加百万贯。”
她顿了顿，目光扫过殿中诸臣，继续道：“再者，航线贯通南北，岭南、交趾之稻米、蔗糖、热带奇珍，可便捷北运，补充中原；而中原、河北之铁器、布帛、书籍，亦可南下，促进岭南开发。
此乃货畅其流，民得其利。更有甚者，航线所经，如登州、莱州、海东诸港、福州、泉州、广州、交州，皆可因之繁荣，市舶之利，将远超当前。”
柳如云的话，条理清晰，数据详实，将一条航线可能带来的经济、税收、民生乃至区域发展的红利，勾勒得令人心动。几位出身东南沿海或与海商有间接关联的官员，已忍不住微微颔首。
但反对的声音也随之而来。
一位白发苍苍的老臣，礼部侍郎郑元朔颤巍巍起身，他先向御座和李贞的方向拱手，然后道：“王爷，陛下，柳尚书所言，固有道理。然老臣所虑者，非利也，乃害也！”
他清了清嗓子，提高声调：“海运之利，在于舟楫。然千里海疆，风波险恶，非比内河。蒸汽船虽利，然造价高昂，若遇飓风巨浪，倾覆之险犹存。此其一也。”
“其二，航线漫长，远离海岸，若遇海盗劫掠，如何应对？届时不仅货物尽失，船员罹难，更有损我天朝威严！薛总督奏章中亦提及，航线中段，时有不明船只出没，疑似倭人海盗。此等匪类，神出鬼没，剿之不易。”
“其三，亦是老臣最忧者！”郑元朔语气加重，“若依薛总督与柳尚书所言，大开此航线，必使海商势力急剧膨胀。彼等挟巨资，联舟楫，往来万里，互通有无，其势若成，朝廷何以制之？
昔年汉之盐铁，唐之藩镇，皆因尾大不掉而生祸。海商若坐大，恐成东南之藩镇，海上之巨蠹！
届时，朝廷市舶之利未得，反受其掣肘，甚至威胁海防，悔之晚矣！老臣以为，此事当慎之又慎，缓图之，或可先开短途，徐徐扩展，不可操之过急！”
郑元朔的话，引来了不少保守派官员的附和。他们未必都像郑元朔那样忧心忡忡，但固有的思维让他们对如此庞大、跨海域的新航线计划感到不安和怀疑。风险、成本、控制力，这些都是现实的问题。
李孝坐在御座上，身体微微前倾。郑元朔的话，似乎说中了他的一些隐忧。
他看了看李贞，又看了看殿中争论的众人，终于开口，声音还带着少年的清朗，但努力维持着天子的沉稳：“郑卿所言，不无道理。海运之利虽大，风险亦不可不察。
且海商势力，确需防范。朝廷如今用兵、赈灾、兴修水利，处处需钱，蒸汽战舰造价不菲，水师扩充亦非一日之功。
不若……先从山东至海东，或海东至岭南，分段试行，待积累经验，确保无虞，再行连通，是否更为稳妥？”
皇帝开口，殿内顿时安静下来。许多目光投向李贞，看他如何决断。
李贞一直安静地听着，手指在座椅扶手上轻轻点着节奏。等李孝说完，他才缓缓抬起眼，目光平静地扫过全场，最后落在御座上的李孝身上，微微颔首，算