高慧姬得知后，时常过来看她，见她如此用功，既惊讶又心疼，便主动指点她一些看账的技巧，如何快速归类，如何识别常见的虚报、错记手法，如何核对入库出库单据。金明珠如获至宝，学得更用心了。
她本就聪慧，只是缺乏历练，一旦入门，进步飞快。不过月余，已能独立处理一些简单的月度核销，还能指出其中几处含糊不清的地方。
两位老女官见她并非作态，而是真心向学，且进步神速，态度也渐渐转变，开始用心教导。
武媚娘偶尔问起，得知金明珠学得认真刻苦，且有章法，眼中也掠过一丝赞许。这后宫女子，能安分守己、抚育子嗣是本分，但若能上进而得用，自然是更好的。
这日，金明珠正在核对去年秋冬两季尚服局对各宫的衣料拨付账目。她核得很细，一匹一匹地对，一处一处地看。当翻到去岁十月，拨付给“清思院薛美人”的一笔开销时，她的手指停住了。
清思院薛美人，就是那位早已“病故”的薛氏。金明珠入府晚，未见过此人，但宫中旧人私下议论时，她也隐约听过一些风声，知道这位薛美人当初颇有些跋扈，后来不知何故“急病身亡”，草草了事。
对此，金明珠并未深究，后宫女子，命运浮沉本是寻常。
但此刻账目上分明写着：建都十二年冬月（十一月），拨付清思院薛美人，靛蓝色湖州云纹锦缎两匹，胭脂两盒，银线三两……
建都十二年冬月？
金明珠记得清楚，薛美人“病故”的时间，是建都十二年深秋，大约是九月末、十月初的样子。她还曾听人唏嘘，说薛美人没福气，连当年的冬衣都没穿上就去了。
人已死了，为何冬月还有衣料拨付？是账目记错了时间，还是……另有隐情？
她心头突地一跳，一种不安的感觉悄然升起。她定了定神，又往前翻了几页，找到了薛美人“病故”前最后一次正常的份例拨付记录，是在九月。之后，直到“病故”消息传出，再无拨付。
而这笔冬月的记录，像是凭空多出来的，夹在一大堆正常的拨付记录中间，并不起眼。
金明珠放下账册，揉了揉眉心。她想起之前兰渚文会，想起尺尊公主急病，想起那若有若无的奇异香气，想起慕容尚宫和王妃对此事的讳莫如深……又想起不久前在高慧姬那里，闻到药茶香气时的心头异样。
难道这笔账，也牵扯到什么？
她不敢怠慢，也没声张，将这一页账目单独用纸条做好标记，又将前后相关的几页账目仔细看了一遍，确认这笔冬月拨付记录，在对应的入库、出库单据上也有记载，手续看起来齐全，但时间确实在薛美人“死后”。
待到高慧姬像往常一样过来看她时，金明珠屏退左右，将账册和标记的纸条拿给高慧姬看，并低声说出了自己的疑虑。
高慧姬看着那行记录，脸色渐渐凝重起来。她入府比金明珠早，对薛氏之事知道得更多些。薛氏当年在小皇帝面前颇为得宠，性子也张扬，后来突然“急病”，从病倒到去世，不过几日，确实蹊跷。
只是当时王爷正忙于外务，王妃雷厉风行处置了后续，严禁议论，此事便渐渐被人遗忘。如今，死去多时的人，账目上却出现了死后拨付的记录……
“妹妹确定没看错？薛氏是去年九月末没的？”高慧姬压低声音问。
“我问过尚服局一位老典记，她虽语焉不详，但确认薛美人去后，清思院的份例就停了。这笔冬月的记录，她也说不清，只道许是下面人弄错了，或是提前造册的？”
金明珠也压低声音，“可我看入库单据的日期，确是冬月无疑。姐姐，我总觉得……心里不踏实。”
高慧姬沉吟片刻。若是寻常账目错误，倒也不稀奇，宫中人多事杂，偶尔记错、重记也是有的。但偏偏是薛氏，偏偏是这个时候……她联想到自己宫中那两个“旧人”带来的疑云，心中警惕更甚。
“此事确实蹊跷。”高慧姬握住金明珠的手，发觉她指尖微凉，知她心中害怕，温声安抚道，“妹妹别怕，你发现得很及时，也很细心。此事先不要声张，免得打草惊蛇。
我……我去问问婉儿姑娘。她掌刑名稽查，或许知道些内情，或知道该如何查证。”
金明珠连忙点头：“全凭姐姐做主。我……我就是觉得不对劲，又不敢瞒着。”
高慧姬拍了拍她的手：“你做得对。在宫里，细心些总是好的。账目先收好，莫要让旁人看见你的标记。”
送走高慧姬，金明珠独自坐在偏殿，看着窗外渐渐暗下来的天色，心中那股不安感并未散去，反而因高慧姬的凝重而加重。
她原本只想学着做些事，为王妃分忧，也为自己寻个倚仗，却没想到，竟会无意中触及到如此隐秘的角落。那笔写在纸面上的冰冷数字，仿佛透着一股陈年的血腥气。
高慧姬没有耽搁，寻了个由头去见慕容婉，将金明珠的发现低声告知。