直到武媚娘又重复了一遍“你好自为之”，她才猛地回过神来，泪水瞬间夺眶而出。她没有嚎啕，只是那眼泪如同断了线的珠子，扑簌簌往下掉。她再次深深跪伏下去，这一次，肩膀微微耸动，压抑的泣声从喉间溢出。
“娘娘……娘娘大恩……慧姬……没齿难忘！” 她哽咽着，几乎语不成声，“慧姬在此立誓，此生……定当竭诚侍奉殿下与娘娘，绝无二心！为我高句丽遗民之表率，永为大唐忠仆！若有违此誓，天诛地灭！”
她的叩首，沉重而真诚，额头触及冰凉的地面，发出轻微的声响。
“记住你的话。” 武媚娘的声音依旧平静，却带着不容置疑的威严，“也记住本宫的规矩。去吧。”
“是……谢娘娘恩典！” 高慧姬又重重磕了一个头，这才用袖子胡乱擦了把脸，起身退下。转身时，脚步竟有些虚浮，那是极度情绪激荡后的脱力。
后宫没有真正的秘密。高慧姬获准私设静室祭祀先祖的消息，还是像水银泻地般，在极小的范围内悄然传开了。
金明珠听说后，先是吃惊，随即眼珠一转，也跑去立政殿，拉着武媚娘的袖子撒娇，说她也想设个小地方，祭拜一下新罗的祖先和山神。
武媚娘看着她那故意做出的可怜巴巴又满是期待的样子，难得地笑了笑，用指尖点了点她的额头：“你呀，惯会凑热闹。准了，规矩一样，地方更小，看守更严。若敢借此生事，本宫第一个罚你。”
“不敢不敢！明珠最听话了！” 金明珠喜笑颜开，连连保证。
有了这两个例子，另外两位出身百济、吐蕃部落的低阶宫人，也大着胆子，战战兢兢地提出了类似请求。
武媚娘一视同仁，皆予恩准，但每次准许，都会当着众人的面，将那些严苛的规定重申一遍，并严厉申明：
“此乃殿下与本宫体恤尔等背井离乡、思亲念祖之情，特开的恩典。乃是私情，非关国礼。若有人敢借此生事，或泄露于外，引得前朝非议，扰乱宫闱，无论何人，严惩不贷！”
恩威并施之下，这些有异族背景的妃嫔宫人，非但没有因这严格的限制而感到束缚，反而对武媚娘和李贞感激涕零。
一点有限的、被严格监控的“私情”宣泄口，换来的是她们内心深处对大唐皇室、尤其是对武媚娘个人更深的敬畏与忠诚。后宫之中，一种微妙而牢固的凝聚力，在武媚娘翻手为云覆手为雨的手段下，悄然增强。
腊月二十八，夜。宫宴的喧闹与筹备的繁忙被隔绝在重重宫墙之外。宫苑最西北角，那间荒僻的小小静室内，只燃着一盏如豆的油灯，光线昏暗。
高慧姬独自一人，跪在神龛前冰冷的蒲团上。神龛上，没有牌位，只放着一块她亲手书写的、叠好的素绢，上面是她用高句丽文字默写的父王、母后以及几位直系先祖的名讳。
面前陶炉里，三支线香静静燃烧，青烟笔直上升，在昏暗的光线中几乎看不见。供品只有清水一杯，素果三样。
她穿着最素净的衣裙，未施粉黛，长发简单挽起。对着那方素绢，她静静地跪了许久，仿佛一尊没有生命的玉像。只有微微颤动的睫毛和紧抿的唇瓣，泄露着内心汹涌的波澜。
窗外，北风呼啸着掠过枯枝和破败的屋檐，发出呜咽般的声响，仿佛来自遥远故国的、山河破碎的叹息，穿透厚重的宫墙，萦绕在这方寸之地。
良久，高慧姬缓缓俯身，以高句丽王室祭祀先祖最庄重的礼节，深深拜下。额头触地，冰冷的地面让她微微一颤。
她维持着这个姿势，用只有自己能听到的、极低极低的声音，对着那方素绢，也对着冥冥之中或许存在的先祖之灵，祝祷道：
“列祖列宗在上，不肖子孙慧姬，稽首再拜。”
“身已许唐，飘零至此。故国烟消，宗庙倾覆，慧姬无能，愧对先人。”
她的声音微微哽咽，却强行压抑着。
“此身此心，已属大唐，不敢有违。唯愿……唯愿以此残生，于这九重宫阙之内，谨言慎行，苟全性命。或许……或许能为我高句丽遗民，稍稍减轻些许苦难，略略争得一丝喘息之机，寻一安稳立身之所……”
她抬起头，泪水终于无声滑落，顺着苍白的脸颊滚下，滴落在冰冷的金砖上。
“昔日荣光，故国山河……列祖列宗……”
她闭上眼，深深吸了一口气，再开口时，声音里带着一种近乎决绝的平静与悲哀：
“恕慧姬……无力回天矣。”
静室之外，寒风凛冽，卷起地上的残雪，扑打着紧闭的窗棂。更远处，某处精致的宫室内，赵才人正对着一面光可鉴人的铜镜，慢条斯理地卸下头上的珠钗。
镜中映出她姣好却带着刻薄冷笑的脸庞。她拿起一把玉梳，有一下没一下地梳理着长发，嘴角的弧度越发冰冷。
“祭祀先祖？” 她嗤笑一声，声音在寂静的室内显得格外清晰，“蛮夷就是蛮夷，骨头里那点腥膻味，怎么洗都洗不