还未靠近，一股混杂着汗味、牲畜腥臊、劣质香料和淡淡血腥气的喧嚣热浪便扑面而来。与云梦泽的死寂潮湿不同，这里是另一种形式的混乱与原始。
陈渊在距离金沙集数里外的一处风蚀岩柱后按下剑光，与苏婉步行前往。在这种地方，驾驭着明显不凡的飞剑招摇过市，无异于稚子抱金行于闹市。
两人都稍作改变。陈渊利用“镜花水月”将自身修为压制在筑基后期，容貌也调整得更加普通，带着几分沙漠旅人的风霜之色。苏婉则戴上了一顶遮挡风沙的轻纱斗笠，素白衣裙外罩了一件不起眼的灰色斗篷，遮掩了过于出众的气质。
踏入金沙集，仿佛进入了另一个世界。狭窄而泥泞的街道两侧，挤满了各式各样的棚户和简陋石屋。穿着各异、种族不同的修士摩肩接踵，有浑身煞气的佣兵，有眼神狡黠的商人，有面色麻木的奴隶，甚至还能看到一些半妖化的异族。叫卖声、争吵声、牲畜的嘶鸣声不绝于耳。
空气里弥漫着躁动、贪婪和危险的气息。在这里，杀人越货可能就发生在下一个拐角。
陈渊神识悄然散开，如同无形的蛛网，捕捉着流动的信息。他很快发现，此地修士修为参差不齐，炼气期占大多数，筑基期已算好手，金丹期气息则寥寥无几，且都隐在集市中心几处最坚固的建筑内，显然是此地真正的掌控者。
“先找个地方落脚，再打探消息。”陈渊低声道，领着苏婉穿过嘈杂的人群。他能感觉到不少不怀好意的目光落在他们身上，尤其是在苏婉身上停留更多，尽管她已做了遮掩，但那窈窕的身形和独特的气质依旧引人注目。不过，在感应到陈渊刻意释放出的筑基后期灵压后，大部分目光都识趣地移开了。
他们在一家看起来相对稳固，名为“驼铃居”的石屋客栈住下。客栈老板是个独眼的老修士，修为在筑基初期，看到陈渊递出的灵石，那只独眼亮了亮，态度恭敬了不少，给他们安排了一个带隔音禁制的独立小院。
安顿下来后，陈渊让苏婉在院内休息，自己则再次走入喧嚣的街道。他需要尽快了解此地的规则，并找到获取信息的渠道。
他先是去了一家修士聚集的酒肆，要了一壶劣质的灵酒，坐在角落，默默听着周围的议论。
“……听说了吗？黑沙漠深处好像有古遗迹现世的征兆，好几个佣兵团都往那边去了！”
“哼，骗鬼去吧，哪年没有这种传闻？多半又是哪个黑心商人放出的假消息，骗人去送死。”
“烈阳宗最近好像在找什么人，悬赏不低，据说是个修炼幽冥功法的……”
“嘘！小声点！烈阳宗的事也敢乱嚼舌根？嫌命长吗？”
“金沙集东头的‘鬼市’今晚开市，据说有好东西流出，去碰碰运气？”
“得了吧，鬼市里的东西，九假一真，小心买到索命符……”
各种信息混杂，真伪难辨。陈渊捕捉到了“烈阳宗”和“幽冥功法”这两个关键词，心中冷笑，果然追查过来了。至于古遗迹和鬼市，倒是值得留意。
离开酒肆，他又去了几家售卖药材、矿石和情报的店铺，假意购买一些沙漠特产，旁敲侧击地打听凝结金丹所需的那几种偏门材料，尤其是“蚀魂菇”和“万年地心玉髓”的消息。
大多数店主都摇头表示没有，或者拿出一些似是而非的假货糊弄。直到他走进一家门面不起眼，却隐隐有阵法守护，名为“百晓斋”的小店。
店主是个干瘦如猴、留着两撇鼠须的老者，修为只有炼气大圆满，但一双眼睛却透着精明的光芒。
“蚀魂菇？嘿嘿，道友问得巧了。”鼠须老者搓着手，压低声音，“这东西只生长在极阴死地，又需沾染大量神魂怨气才能成熟，可不好找。不过……老朽倒是知道一点风声。”
陈渊不动声色地放下一小袋中品灵石：“说。”
鼠须老者迅速将灵石收起，嘿嘿笑道：“据可靠消息，三个月后，‘黑骷寨’那边会有一批新货出手，里面据说就有刚从一处古战场秘境里挖出来的蚀魂菇。不过嘛，黑骷寨的东西，来路都不正，价格也黑，而且他们只认实力，不认人。”
黑骷寨？陈渊记下了这个名字，这显然是金沙集周边的一个土匪或者黑市势力。
“至于万年地心玉髓……”鼠须老者咂咂嘴，“这东西就更稀罕了，据说只有深入地底岩浆河，或是某些土系灵脉核心才能孕育。最近一次出现，还是在三年前的一次地下拍卖会上，被中心区‘血狼帮’的帮主拍走了。”
血狼帮，金沙集的几大霸主之一。
“地下拍卖会何时再开？”陈渊问道。
“这可没准。”鼠须老者摇头，“由几大势力共同把控，时机到了自然会放出风声。道友若想参加，要么有足够的灵石