“若有一种法子，能像观星测雨一般，提前窥见粮价波动的苗头，哪怕只是大概的趋势，我等应对起来，岂不从容许多？”沈括对着一旁整理文书的主事叹息。主事苦笑：“郎中，粮价关乎天时、地利、人心，变数如麻，岂是能测算的？”沈括却摇了摇头，目光落在案头一份关于格物院算学科近日成果的简报上，心中忽然一动。简报里提及算学科几位博士正在研究“勾股测望”之外的“数理推演”，试图用算学描述一些变化规律。一个近乎异想天开的念头在他脑中成型：能否请这些精通算理之人，帮忙梳理这些庞杂的粮价数据，找出些规律来？
同一日，格物院深处相对僻静的算学科院落内，炭火将小小的值房烘得暖热。博士祖暅之，一个刚过而立、不修边幅却目光炯炯的学者，正对着墙上挂着的一幅巨大的方格纸出神。纸上并非寻常图画，而是他用炭笔点出的许多散点，横轴标注着月份，纵轴则是某种他虚拟的“物量”，试图寻找这些散点之间可能存在的某种连线规律。他痴迷于用算学工具描述世间万物的“形”与“势”，虽多被同僚视为奇技淫巧，却乐此不疲。当沈括的拜帖和那份厚重的数据抄录被送到他面前时，祖暅之先是愕然，随即眼中爆发出强烈的兴趣。“以数理窥探粮价之秘？妙哉！此非止于算学游戏，实乃经世致用之大道！”他几乎是迫不及待地接下了这个前所未有的挑战。
最初的尝试近乎灾难。祖暅之将洛阳近三年的月度粮价数据点在方格纸上，得到的只是一片上下跳跃、毫无章法的墨点丛林，季节性的波动（如秋收后价跌，青黄不接时价昂）隐约可见，但更多的起伏似乎杂乱无章。沈括带着户部几位精通钱谷的主事前来商讨，看着那满纸乱点，有人忍不住摇头：“祖博士，粮价之变，人心、商贾囤积、甚至一条谣言皆可引发，岂是纸上画线能解？”祖暅之却不气馁，他意识到可能需要引入更多“变量”。他向沈括索要对应时节的本地粮产预估、漕粮到货量、乃至同期主要州府的粮价参考。
数据的整理与对应便是第一道难关。月份须对齐，计量单位须统一（有的地方用石，有的用斛，需换算），残缺或明显有误的数据需剔除或标记。沈括派了两名细心的小吏协助，仍耗时近半月。当更丰富的数据被逐步添加后，那幅“点图”似乎开始呈现出某种模糊的“关联”。祖暅之夜以继日地伏案演算，地上扔满了涂改的算草纸。他发现，若将本地产量与漕运量合并视为“总供给”，与大致稳定的“常需”比较，其盈缺比例的变化曲线，与粮价波动曲线之间存在一种滞后的、但大致相反的走势。而当某月粮价异常陡升时，往往能在前几个月的数据中找到供给锐减或邻域价格骤涨的痕迹。
“这像是一种‘势’的积蓄与释放，”祖暅之兴奋地对沈括比划，“如同水坝蓄水，水位（粮价）随进水（供给）与放水（消耗）之差而缓变，但若进水骤减或下游突发需求（如灾情谣传），水位便会陡升。常平仓的调控，犹如一个可调节的闸门，需在‘水位’开始异常上涨之初，便适量放水（抛售存粮）以平抑；在‘水位’过低时，适量蓄水（收购余粮）以托底。”他试图用一系列假设的算式来描述这种关系，其中引入了“供给差”、“价格弹性”、“预期影响”等他自己生造的概念，虽然粗糙，却指向了一个前所未有的方向：将经验性的调控，转化为基于数据关联的、可量化的决策参考模型。
沈括听得半懂不懂，但他抓住了核心：这个模型或许不能精准预测每斗米的具体价格，但可能预警价格异常波动的“风险程度”和“可能方向”。他提出了更实际的问题：“祖博士，若依此思路，能否为我等制作一个……一个简明的‘差对表盘’？譬如，根据当前月供给差、邻区价格、仓廪存量等几项易得数据，对应出常平仓当期建议的收购或抛售‘力度’等级？无需精确数字，只需‘宜增购’、‘宜平籴’、‘宜观望’、‘宜平粜’、‘宜大粜’等大致指引即可。”祖暅之沉吟良久，眼中光芒闪烁：“或可一试！此可称为‘多因素简易决策矩阵’，需对不同因素赋予权重，并设定阈值……”
两人及各自下属开始了更为紧密的合作。户部提供现实约束（如常平仓最大吞吐能力、资金限制），祖