皇帝的旨意随着驿马疾驰，很快抵达东南沿海各市舶司及州县衙门。而在闽浙交界处一片礁石林立、舟楫难行的隐秘海湾里，气氛却与朝廷公文里的权衡算计截然不同，充满了现实的紧张与彷徨。这里散落着数十艘低矮破旧的“连家船”，船篷乌黑，随波起伏，这便是被称为“海疍”的一支小族群临时栖身之地。疍民头领，被族人称为“老海蛟”的苏阿公，此刻正蹲在自家最大的那艘破船船头，吧嗒吧嗒抽着辛辣的水烟，满是海锈与皱纹的脸上愁云密布。他面前围着几个族中说得上话的汉子，个个面色凝重。不远处的礁石阴影里，拴着几条快桨小舟，那是昨夜才冒险从外海接回来的“私货”——十几捆用油布密封的、本应销往南洋的晋瓷。货主是岸上一位手眼通天的“林爷”，给的酬金不菲，但风险也极大。以往，这种活计他们接过不少，轻车熟路，凭借对复杂潮汐、暗礁水道的熟悉，往往能避开官军的巡船。可今年开春以来，风声明显紧了。官府的水军“快鳅船”出没得更频繁，几个以往用来交接货物的偏僻小滩涂也被官兵盯上，族里已有两条船和七八个后生被抓了进去，至今音讯全无。听说洛阳的皇帝都亲自过问走私的事了。
“阿公，这趟货……还送不送？”一个脸上带着刀疤的壮硕后生瓮声瓮气地问，他是族里胆子最大、手艺最好的舵手，叫阿猛。“林爷那边催得紧，说是定金已经加倍了。”
苏阿公吐出一口浓烟，烟雾很快被海风吹散。“送？怎么送？你没听前日上岸换盐的六婶说吗？白浪滩那边刚扣了两条福佬的船，人货俱获，领头的老福直接被锁进站笼了！现在到处是官兵的眼睛，咱们这几条破船，能跑得过‘快鳅’的轮桨？” 他浑浊的眼睛扫过众人，“皇帝老子发了狠，咱们再往刀口上撞，怕是这点血脉都要搭进去。”
“可不送怎么办？”另一个瘦削的汉子搓着手，面露苦色，“咱们不打鱼的时候，就靠这点活计换米粮、换桐油补船。今年鱼汛不好，官府又说要整顿什么‘合法渔区’，咱们的老地方都不让随便下了。娃儿们饿得直哭，船破了也没钱修……林爷虽然心黑，可给的是现钱啊。”
这话说到了众人的痛处。一片沉默，只有海浪拍打礁石的哗哗声，和海鸥在铅灰色天空中的凄厉鸣叫。疍民的生活，就像他们脚下的船，永远在风浪与贫瘠的边缘摇摆。走私的利润固然吸引人，但那是拎着脑袋换的；而打渔，看天吃饭，还要受岸上渔霸、胥吏的层层盘剥。就在这时，一个年轻的声音怯生生地插了进来：“阿公，我……我昨天跟阿爹上岸卖海蛎，听市舶司衙门外的差爷跟人聊天，好像说……说皇帝有旨意，对咱们疍家人，不全是抓，还可以……可以转业？” 说话的是苏阿公的孙子阿海，才十五六岁，眼神里还带着未褪尽的稚气。
“转业？转什么业？” 阿猛嗤笑一声，“让咱们上岸种地去？咱们连块土坷垃都没有！”
“不是，”阿海努力回忆着，“好像说是……让咱们登记船牌，去指定的地方打渔，或者……或者水性