周敦颐始终闭目倾听，偶尔在关键处睁眼，目光如电。
自由论辩开始后，场面更加热烈。有士子提到具体的政策：“如茶马司契券制度，以标准衡量茶叶马匹，明码交易，此乃法度之事功。然其中公平诚信，岂非王道所倡？”
另一人反驳：“契券固然好，然若评茶官受贿，马师舞弊，公平何在？故仍需教化人心，使人不愿舞弊。”
“教化岂能速成？当以监督制衡：评茶三人互核，交易公开透明，举报者重赏。人心或有私，制度可防弊。”
辩论从抽象的王霸义利，逐渐落到具体问题：如何防治官吏贪腐？如何平衡棉粮种植？如何安抚归化蕃部？如何改进府兵轮换？士子们虽然年轻，却显然关注时政，许多见解颇有见地。
廊下的官员们听得入神。长沙郡守杜预低声对湘东县令刘颂道：“这些年轻人，比我们当年务实多了。我观那陈实，若加以历练，可为干吏。”
刘颂点头：“那个陆明也不差，虽重王道，却不迂腐。若能到地方历练一番，知晓民生多艰，必成大器。”
辩论持续了两个时辰，午时将至。
周敦颐终于抬手，堂内顿时安静。“今日之辩，甚好。”老山长缓缓道，“老夫听了一上午，忽有所悟。诸君所争，看似王霸对立、义利相悖，实则不然。”
他站起身，走到讲堂中央：“王道如天，高远在上，普照万物；事功如地，厚实在下，承载众生。无天则地失其明，无地则天无所依。尧舜行王道，亦治水、授时、劝农，岂非事功？管仲建功业，尊王攘夷、九合诸侯，岂无仁义？”
“老夫以为，真正的王道，必通过事功来彰显；真正的仁义，必在利民中实现。陛下推行开元之治，整顿吏治是王道德政，具体章程是事功法度；劝课农桑是仁爱百姓，增产增收是利国利民。二者本是一体，何须强分？”
他转向众士子：“诸君生于盛世，当有大胸怀。既读圣贤书，明辨是非；亦当观天下事，学以致用。他日无论为官为民，望记住今日之辩：以王道立心，以事功力行。心正而行实，便是顶天立地的大丈夫。”
堂内寂静片刻，继而爆发出热烈的掌声。无论王道派还是事功派，皆心悦诚服。
午膳设在书院膳堂。按照惯例，辩论双方混坐，继续交流。陆明与陈实恰巧同桌，二人相视一笑，之前的剑拔弩张已化为惺惺相惜。
“陈兄在陇西所见，学生甚向往之。”陆明主动举杯，“纸上得来终觉浅，此话不假。”
陈实回敬：“陆兄经义纯熟，弟所不及。方才听兄引《盐铁论》语，方知事功之论古已有之，惭愧。”
旁边一位游学士子插话：“二位可知，洛阳格物院新制‘铜壶滴漏’，计时精妙。这算王道还是事功？”
众人皆笑。陆明道：“格物致知，本是儒家正道。若能利国利民，便是大义。”
午后，书院安排登高。
众人沿山道而上，至岳麓山顶，湘江如带，长沙城郭尽收眼底。秋风拂面，心胸为之一畅。
杜预与几位官员走在周敦颐身旁，请教治郡之策。老山长指着山下农田：“郡守请看，那阡陌纵横，便是最大的文章。王道不在高谈阔论，而在让每一块田都有收成，让每一户都无饥寒。事功不在好大喜功，而在把每一件小事做实。老夫听说郡守去岁修长沙陂塘，灌溉增田万亩，这便是王霸合一、义利兼得。”
杜预肃然：“谨受教。”
夕阳西下时，众人返回书院。
晚间，周敦颐在藏书楼召集今日辩论中表现突出的十名士子，包括陆明、陈实在内。楼内烛火通明，书香弥漫。
“今日之辩，只是个开始。”老山长对众人说，“书院已与郡守商议，自下月起，每月选派两名士子到郡县衙门见习，参与实际政务。陆明，你可愿去湘东县，协助刘县令整理刑狱案卷？”
陆明激动起身：“学生愿意！”
“陈实，你去长沙郡漕运司，参与今年秋粮转运，可好？”
“谢山长！学生定当尽力！”
其他士子也各有安排，有的去劝农司，有的去市舶分司，有的去修志馆。周敦颐道：“读万卷书，行万里路。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。诸君他日无论是否出仕，都当牢记：学问不止在书本，更在天地间、在百姓中。”
众人齐声应是。
夜深了，藏书楼的灯还亮着。士子们兴奋地讨论着即将开始的见习，交换着各自对时政的看法。窗外，岳麓山的秋虫唧唧，湘江的流水潺潺，仿佛在为这个思想活跃的时代伴奏。
而在洛阳的两仪殿，司马柬正在阅读岳麓书院送来的辩论纪要。他细细读过双方论点，在看到周敦颐的总结时，朱笔批注：