赵严蹲下身，仔细翻看那些熊皮。皮张确实很大，每张都超过八尺，毛色棕黑，但细看之下，背面确实有些泛红，手感也比真正的冬熊皮薄一些。他拿起一张皮对着光看皮质纹理，又闻了闻气味。
“都松开。”赵严站起身，“拓跋力，你这皮是在哪里猎的？何时猎的？”
那鲜卑大汉拓跋力是黑水部落的头人，在草原上以勇武闻名。他瓮声瓮气地说：“去年十月，在阴山北麓猎的。为了这几张皮，我们折了三个好猎手！这汉人竟敢说是夏皮！”
“十月猎的，不该是夏皮。”赵严沉吟，“但这皮质确实偏薄……王掌柜，你说这是夏皮，有何依据？”
王掌柜从怀里掏出一本小册子：“市令请看，这是太原皮行编的《辨皮要诀》，里面写着：‘夏熊皮色棕红，皮质薄脆；冬熊皮色乌黑，皮质肥厚’。这些皮分明符合夏皮特征！”
拓跋力不识字，但见那册子印刷精美，心里先虚了三分，嘴上却硬：“我们祖祖辈辈猎熊，还分不清冬皮夏皮？这汉人拿本书就来糊弄人！”
周围看热闹的越来越多，有晋商帮腔：“王掌柜是老实生意人，不会乱说！”也有鲜卑牧民喊：“拓跋头人的皮货向来最好！定是这汉人想压价！”
气氛紧张起来。几个市吏手按刀柄，警惕地盯着双方。
赵严忽然问：“拓跋力，你们猎了熊后，是如何处理的？”
“剥了皮，用草木灰搓了，撑开晾干。”拓跋力答道，“都是老法子。”
“晾在哪里？晾了多久？”
“就在帐篷外木架上晾的。晾了……得有二十多天吧，等彻底干了才收起来。”
赵严眼睛一亮，又问王掌柜：“你们收皮后，是如何处理的？”
“我们收的都是干皮，回去后要‘回软’，用盐水浸泡，再用钝刀刮去残留的肉脂，然后鞣制……”王掌柜说着，忽然也想到了什么，“等等，市令的意思是……”
赵严点头，对众人朗声道：“问题就在这里！阴山北麓十月已冷，熊皮该是冬皮没错。但鲜卑兄弟用草木灰搓皮后，直接在帐外晾晒。十月北风凛冽，皮张撑开后受狂风急吹，水分流失过快，皮质就会变薄、发脆，颜色也会因暴晒而泛红——这不是夏皮，是处理不当的好冬皮！”
他蹲下拿起一张皮，指着边缘处：“你们看这里，有细微的龟裂纹，这是干裂痕迹。真正的夏皮是皮质天生薄，不会有这种干裂纹。”
拓跋力愣住了，凑近了仔细看，果然看到那些细纹。他猎熊多年，却从没注意过这个细节。
王掌柜也恍然：“难怪……我说若是夏皮，不该这么大张。”
赵严站起身，拍了拍手上的灰：“按《互市律》第七条：‘货物品质有争议，由市署查验裁定。’今日本官裁定：这些确为冬熊皮，但因处理不当，品质受损。可定为‘冬熊皮次品’，价格按冬熊皮七成计算。拓跋力，你可服？”
拓跋力张了张嘴，看着那些皮，又看看赵严，最后重重叹了口气：“服！赵市令说得在理。确实……去年晾皮时赶上一场大风，吹了三天三夜。我以为没事，原来是吹坏了。”
赵严又看向王掌柜：“王掌柜，这个裁定你可服？”
王掌柜拱手：“服！市令明察秋毫。既如此，这些皮我按冬熊皮次品的价收，一张两贯——上个月冬熊皮上品是三贯，次品两贯，这是市价。”
拓跋力算了算，虽然比预期的少，但比刚才王掌柜出的价高了一倍，也合情理。他点点头：“成！”
一场风波就此平息。双方在市吏处登记，十五张熊皮，三十贯钱，纳税一贯五百文。拓跋力拿到盖了红印的凭据，脸色缓和了许多。
赵严却叫住了他：“拓跋头人，以后猎了皮货，若信得过，可先送到市署的‘皮货处理所’。那里有从太原请来的老师傅，教你们正确的处理方法——不收钱，只为让好皮卖好价。处理好了，一张冬熊皮能多卖五百文到一贯。”
拓跋力眼睛一亮：“当真？”
“朝廷设互市，是为两边百姓都有利。”赵严认真道，“你们皮货卖得好，就能多换茶叶布匹粮食，日子好过；我们商人收到好皮货，运到内地能赚更多，也愿意常来。这是双赢。”
“好！”拓跋力一拍大腿，“下次我一定送来！”
午后，市场里的交易进入高潮。赵严回到市署——那是市场角落的一座土坯房，里面摆着几张桌案，堆满了账册文书。他刚坐下，一个年轻市吏就送来热茶。
“市令，今日已登记交易二百三十七宗，抽税八十四贯五百文，比上月同期多了两成。”市吏汇报。
赵严点点头，翻开《互市日志》，将今日熊皮纠纷的始末详细记录，最后写道：“建议于各互市设‘货品处理指导所’，聘内地工匠传授皮毛、药材等处理技艺，提升边货品质，