交易区西侧是牲畜市场，专门交易马匹、骆驼。一个大宛商人正和税吏争执，他身后拴着十几匹马，其中有几匹精神萎靡，鼻头干燥。
“我的马只是路上累了，不是病马！”大宛商人汉语生硬，急得脸通红，“隔离？隔离到什么时候？耽误了卖马，你们赔吗？”
税吏耐心解释：“这位掌柜，新规有定：牲畜入市，须经兽医查验。有病者隔离观察，无病者方可交易。这是为你好，也是为其他商人好——万一是疫病，传染开来，整个市场的牲畜都遭殃。”
郑虔走过去：“我是市令郑虔。掌柜怎么称呼？”
大宛商人见来了官，稍微收敛：“我叫阿里，从大宛来。市令大人，我的马真的只是累了，喝点水喂点料就好。”
郑虔没说话，走到那几匹马前仔细看了看，又让兽医来检查。兽医是朝廷专派的，经验丰富，他看了看马的眼睛、牙齿、蹄子，又摸了摸马腹，最后说：“确实有病，是马流感。需要隔离治疗，痊愈后才能交易。”
阿里急了：“那要等多久？”
“快则十天，慢则半月。”兽医说，“隔离期间，我们提供草料和药，不收费。等马好了，你照常卖。若马死了，市令署按市价赔偿——这也是新规定的。”
阿里愣住了：“还……还赔偿？”
“当然。”郑虔道，“朝廷设这些规矩，不是为难商人，是为了让贸易长久。你想，若是疫病传开，今年马市就完了，明年谁还敢来？长远看，吃亏的是所有商人。”
阿里沉默片刻，终于点头：“好，我信朝廷的规矩。”
马被牵到隔离区去了。阿里拿着兽医开的隔离凭证，上面写明马匹数量、病症、预计康复时间。凭证一式两份，市令署和商人各执一份。
这件事很快在胡商中传开。有人感慨：“朝廷想得周到，连马病了都管治。”也有人觉得规矩太严：“做点买卖真不容易。”
但不管怎么说，规矩就是规矩，白纸黑字写在那里，人人都得遵守。
下午，晋商们陆续入场了。他们是来采购胡货的：丝绸商要买宝石装饰锦缎，药材商要买西域香料，马贩子盯着那些大宛良马。交易区内，各种语言混杂，讨价还价声此起彼伏。
郑虔在市场里巡视。他看到阿史那贺正和一个洛阳绸缎商谈生意，桌上摆着玉料和绸缎样品。两人手里都拿着税票——这是新规要求，交易双方须互相查验税票，确保货物已完税。
“郑市令，”绸缎商见到他，拱手道，“这新规矩好。往年买胡货，总怕他们逃税，咱们买了再被查，说不清楚。现在有税票为证，放心多了。”
阿史那贺也说：“我们卖货也踏实。交了税，拿着税票，走到哪儿都不怕查。”
郑虔微笑点头。这正是新规的目的：降低税率，但加强监管，让合法商人受益，让偷税漏税者无处藏身。
黄昏时分，第一天的交易接近尾声。市令署内，老周在汇总今天的税收。
“今天入场胡商四十七队，货物总估值约五万贯，应收税五千贯，实收四千九百八十贯，二十贯是几个小商人凑不齐，写了欠条，三日内补缴。”
郑虔听着，在账簿上记下。五千贯，这只是第一天。往年整个二月，敦煌的商税也就五万贯左右。按这势头，今年可能翻倍。
但钱不是唯一的好处。更重要的是，规矩立起来了，信誉建起来了。今天那个阿里，马被隔离了，但他没闹事，因为他看到了规矩背后的公平和保障。
“明天还有更多商队到。”老周说，“听说有支从安息来的大商队，带了不少琉璃器和金银器。”
“好好准备。”郑虔合上账簿，“记住，咱们是朝廷的门面。咱们做得公道，胡商就信朝廷；咱们做得糊涂，丢的是朝廷的脸面。”
夜幕降临，互市场内点起了灯笼。胡商们在各自的营地里生火做饭，肉香、饭香、香料香混在一起，随风飘散。驼铃声渐渐稀疏，取而代之的是胡琴声、歌声——有些胡商在营地间串门，喝酒聊天，交流一路见闻。
郑虔登上市令署的土楼，凭栏远眺。灯火点点，人声隐约，这座边塞的互市场，此刻仿佛成了丝路上最温暖的驿站。
他想起十年前刚来敦煌时，这里还是一片混乱。税吏随意估价，胡商变着法逃税，纠纷不断，打架斗殴是常事。那时一个月的税收，还不及现在一天。
是朝廷的新政改变了一切。下调税率，但建立严格的查验、登记、完税制度；设立公平秤、指导价，防止欺行霸市；配备兽医、提供隔离治疗，保障贸易安全……
这些看似繁琐的规矩，就像丝路上的界碑，给往来商人指明了路，也给贸易筑起了堤坝。
远处传来悠长的驼铃声——是晚到的商队趁着夜色入关。郑虔望向西方，阳关外的戈壁在月光下泛着银白。那条古老的商路，从长安到罗马，万里之遥，多少人跋涉其上，只为互通有无。
而他的职责，就是守住敦煌这