这速度，足以让棉布在几年内普及开来。
“您再看织布。”赵勇像个献宝的孩子，又领着崔琰走向下一个工棚。
织布机前，景象更壮观。二十架改良后的斜织机排成两列，每架机前都坐着一个织工——有男有女，但以女子为多。梭子在经纬线间飞快穿梭，“咔嗒咔嗒”的机杼声汇成一片，像是秋日里最热烈的合唱。
崔琰在一架织机前停下。织工是个五十多岁的老妇人，手法快得让人眼花缭乱。她织的是最普通的平纹棉布，但布面紧密平整，手感厚实柔软。
“这布，比麻布如何？”崔琰问。
老妇人停下手中的活，扯了扯刚织出的一截布：“老爷您摸摸。麻布硬，糙，夏天穿还行，冬天冻得慌。这棉布软，暖，吸汗。老身活了五十多年，第一次织这样的布。”
崔琰接过那截布，细细摩挲。的确，比麻布细腻，比丝绸厚实。他忽然想起太医署的奏报：去年冬天，惠民药局用棉布做绷带，伤口愈合比用麻布快两成。原因就是棉布更柔软，不易摩擦伤口。
“赵棉田使，这些织工都是本地人？”
“都是！”赵勇说，“有些是棉农的家眷，有些是官府招募的贫户妇人。按朝廷的新规，女子也能入官营作坊做工，每日工钱三十文，管一顿饭。您瞧她们这干劲！”
崔琰环视工棚。每一张脸上都写着专注，每一双眼睛里都闪着光。那光，是看到生活有奔头的光，是靠自己的双手能挣来温饱的光。
“好，好。”他连说两个好字，心中感慨万千。
走出工棚，已是午后。秋阳斜照，棉田里的白絮被染上一层金边。远处，棉农们还在采摘最后的棉桃，歌声顺着风飘过来：
“七月棉桃八月花，九月白絮满枝丫。
种棉不用江南麻，自家织布暖自家……”
崔琰站住脚，静静听着。这朴素的民谣，道出了棉花推广最根本的意义：让百姓能用自己的土地，产出自己的衣裳，不再完全受制于气候、商路、价格。
“崔少卿，”赵勇小声问，“朝廷明年……还继续推广棉花吗？”
“当然。”崔琰斩钉截铁，“陛下已经下旨：河北、河南、山东三道，适宜种棉的州县，明年棉田要再扩一倍。司农寺会派更多人来指导，工部会调拨更多轧棉机、纺车、织机。”
他顿了顿，望向远方：“赵棉田使，你知道这意味着什么吗？”
赵勇摇头。
“这意味着，十年之后，我大晋的百姓，无论南北，冬天都能穿上棉衣棉裤，盖上棉被。意味着国库每年能多收百万匹棉布的税。意味着……”崔琰深吸一口气，“意味着咱们这个国家，在最基本的衣食上，更踏实了。”
赵勇似懂非懂，但听到“百姓能穿上棉衣棉裤”，眼睛就湿了。他是贝州本地人，从小见多了冬天冻死人的事。那些穷人家，一件破麻衣穿三代，补丁摞补丁，还是挡不住寒风。若是真能让家家有棉衣……
“下官……下官一定办好！”他哽咽着说。
崔琰拍拍他的肩膀，没有再多说。有些话不必说透，有些人不必点明。这满田的白絮，这工棚里的机杼声，这棉农脸上的笑容，已经说明了一切。
夕阳西下时，崔琰登上田边的高岗。放眼望去，棉田无边无际，白絮在晚风中轻轻摇曳，像是大地在呼吸。更远处，村落里升起袅袅炊烟，与棉田的白絮融在一起，分不清哪是云，哪是烟，哪是棉。
他想起了三年前，陛下在朝会上力推棉花时说的话：
“民以食为天，亦以衣为地。食足而衣暖，方为太平。今南方有稻，北方有麦，食可无忧。然衣料多赖江南麻、蜀中锦，运费高昂，贫者难及。若能在北地推广木棉，则天下百姓，冬有暖衣，夏有轻衫，此乃盛世之基也。”
当时还有老臣反驳，说“农为国本，当以粮为要，不可本末倒置”。陛下只问了一句：“若百姓食足而衣不蔽体，冻毙于风雪，这‘本’又在何处？”
如今，三年过去，棉田从最初的十亩试验田，扩展到贝州一府就有三万亩。明年，会是三十万亩；后年，三百万亩……这白絮的海洋，终将覆盖北方的原野。
晚风吹来，带着凉意。崔琰紧了紧身上的官袍——这还是麻布的。但他知道，也许明年，也许后年，他就能穿上棉布官袍了。不止是他，宫里的陛下，朝中的同僚，边关的将士，田里的农夫……这个国家的每一个人，都将感受到这份来自土地的温暖。
“回城吧。”他最后望了一眼棉田，转身走下高岗。
车马启动时，天色已经暗了。但棉田的方向，还有点点灯火——那是棉农们在挑灯夜战，采摘最后的棉桃。那些灯火在暮色中闪烁，像是落在地上的星星，又像是这个正在变得温暖的国度，最朴素、最坚实的希望。
而在更远的洛阳，工部格物院的灯火也亮着。匠人们正在绘制新式水力纺纱厂的设计图，计算着需要多少水车、多少纱锭、多少织机。户部