他盯着梦雪，那种无形的压力让周遭的空气都变得粘稠。
“火……车？”
他重复着这个词，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着一股子荒诞不经的味道。
“吞云吐雾的钢铁巨兽？”
李世民缓缓踱步，走到一张摊开的蜀地舆图前，指尖在梓潼与益州之间那片崎岖的山脉上重重划过。
“朕自问遍览群书，熟知天下舆地。这蜀道之险，难以跨越。你说有一物，能一日之内跨越天堑？”
他的声音不高，却透着一股寒意，比雷霆之怒更让人心头发紧。
“臣不敢欺君。”梦雪垂首，声音平稳，“此物确非凡俗之思。它不走寻常驿道，而是行驶于高长史命人铺设的铁轨之上。”
“铁轨？”李世民的眉心拧成一个川字，“又是何物？”
“便是两条平行的钢铁轨道，自梓潼城外数里，一路蜿蜒沿着地势，绕过崇山峻岭直通益州城郊。”
“那火车便是在此轨道上疾驰，不受地形所限。”
李世民彻底沉默了。
他不是蠢人，相反，他的头脑冠绝当世。
梦雪寥寥数语，已在他脑中勾勒出一幅匪夷所思的图景。
两条钢铁铺就的道路，一头连着梓潼，一头连着益州。一个钢铁造物在这条路上飞驰……这简直是鬼神之能！
“高自在……他从何处得来如此多的钢铁？”李世民一针见血，直指要害。
大唐府库充盈，但钢铁仍是严格管制的战略物资，主要用于打造兵器甲胄。
如此浩大的工程，耗费的钢铁怕是足以武装一支数万人的大军！
“回陛下，剑南道多铁矿。高长史抵达益州后，并未急于向世家动手，而是先行改良了冶炼之法。”梦雪回忆着高长史曾说过的话，用最简明的方式复述。
“高长史称之为‘平炉炼铁法’，所出钢铁，远胜大唐目前钢铁。
“他以工代赈，收拢了大量因世家兼并土地而流离失所的民众，开山采矿，筑炉炼铁。”
“以工代赈……”
李世民反复咀嚼着这四个字，其中的深意让他心头剧震。
他想起了关中连年灾祸，朝廷每次赈灾，粮食发下去，层层盘剥，真正能到灾民手中的十不存一，最后养肥的只是一群贪官污吏。
高自在此举，釜底抽薪！既解决了流民生计，又将人力与资源牢牢攥在了自己手中。
好手段！
“如此大的动静，剑南道的官吏，还有那些世家，都是瞎子聋子吗？竟无一人上报朝廷？”
“陛下，高长史将此事伪装成兴修水利、开山修路。所用工人皆是受过他恩惠的百姓，口风极严。而铁轨多沿山势而建，避开了官道与城池，外人极难窥其全貌。”
梦雪顿了顿，声音低了下去。
“至于剑南道的官吏……高长史查明，他们中大多与当地世家盘根错节，沆瀣一气。即便有所察觉，也被高长史以雷霆手段处置，或被抓住了把柄，不敢声张。”
李世民负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色。
夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
他没有再问。
一个完整的逻辑链条已经在他的脑海中形成。
一个叫高自在的臣子，在剑南道这片山高皇帝远之地，用仙家所学的知识，整合了最底层的力量，绕开了腐朽的地方势力，秘密地进行着一场足以颠覆时代的变革。
那支转轮手枪，是点。
这条名为“铁路”的钢铁命脉，是线。
由点及线，一个庞大的计划已然浮出水面。
他究竟想做什么？造反吗？不像。
若要反，何必将这等利器主动呈报于朕？
李世民心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。
有被人蒙在鼓里的恼怒，有对那鬼神之才的惊叹，更多的，是一种前所未有的亢奋。
“那火车……为何能自行奔走？可是用了牛马拖拽？”
“并非牛马，陛下。”梦雪解释，“驱动火车的，是‘蒸汽之力’。”
“蒸汽？”
“将水在密闭的铁罐中烧沸，会产生巨大的力量，高长史称之为‘蒸汽’。这股力量，足以推动机车上沉重的铁轮转动，从而带动整列火车前行。”
李世民沉默良久，忽然低声笑了起来。
笑声越来越大，震得殿内烛火晃动不休。
“好！好一个高自在！好一个蒸汽之力！”
他猛地转身，袍袖一甩，重重一指舆图上的剑南道。
“此物若成，蜀道将不再是天堑！大军一日之内便可入蜀，粮草物资转运再无掣肘！”
“若将此物从长安铺设至北境……突厥再敢来犯，朕的铁骑三日便可兵临城下！”