第一家，是家姓吴的商号，经营药材、山货。
吴掌柜是个五十来岁的老者，生得清瘦，为人寡言。
他看了丁绾带来的药材样品，又问了价格，沉吟良久，方道：
“娘子这药材，成色不错。只是……小号向来与汝阴荀家有约，药材多从荀家进货。娘子若想在本地销药材，须得与荀家商议。”
丁绾心中一动，面上却不动声色：
“吴掌柜所言极是。妾身与荀家已有约定，此番来南顿，只是顺便看看。既如此，便不打扰了。”
吴掌柜点头，送她出门。
第二家，是家姓石的商号，经营粮食、布帛。
石掌柜是个四十来岁的中年人，生得魁梧，说话声如洪钟。
他看了丁绾带来的粗盐样品，又问了价格，摇头道：
“娘子这盐，价格比本地盐铺贵了一成。小号若是进你的货，卖不出去怎么办？”
丁绾道：“石掌柜有所不知。妾身这盐，是滩涂盐场所出，品质比寻常海盐、井盐都好。石掌柜不妨先试买十来石，若卖得好，再续约不迟。”
石掌柜想了想，点头道：
“便依娘子所言。”
第三家，是家姓孔的商号，经营铁器、农具。
孔掌柜是个三十来岁的年轻人，生得精明。
他看了丁绾带来的铁农具样品，又问了价格，眼睛一亮，连声道：
“娘子这铁农具，比本地窑口出的强多了！小号全要了！娘子有多少，小号要多少！”
丁绾笑道：“孔掌柜莫急。妾身此番带来的铁农具不多，只能先供十具。若孔掌柜销得好，下回多带些来。”
孔掌柜连连点头，当场签下契约。
……
三月初五，三人离开南顿，回返许昌。
一路向北，官道两旁渐见丘陵。山势不高，连绵起伏，山坡上长着稀疏的松树和柏树，枝干虬曲，新叶初绽。
行至午时，前方出现一处山谷。
谷口狭窄，两侧山势陡峭，林木茂密。
风吹过，树叶沙沙作响，隐约能听见鸟鸣声。
毛秋晴策马上前，低声道：
“军主，这谷口地势险要，怕有贼人出没。末将先带几个兄弟去探探？”
毛秋晴点头：“小心些。”
毛德祖一挥手，带着五个护卫策马入谷。
约莫一炷香的功夫，他们从谷中出来，毛德祖抱拳道：
“军主，谷中无人，可以通行。”
毛秋晴点头，一行人策马入谷。
谷中幽深，两侧山势陡峭，林木遮天蔽日。
阳光透过树叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
远处传来流水声，是山间溪流，潺潺作响。
丁珩骑在马上，忍不住东张西望：
“阿姐，这地方真险。要是有人在此设伏，咱们可就麻烦了。”
丁绾点头：“所以毛军主派毛什长先去探路。珩弟，你记住，出门在外，安全第一。凡事多留个心眼，总没错。”
丁珩连连点头。
一行人穿过山谷，重新踏上官道。
一路向北，官道两旁麦田青青。
春风拂面，带着泥土的腥气和野花的清香。
丁珩骑在马上，忍不住回头望向渐渐远去的山谷、丘陵，兴奋道：
“阿姐，这三十多天，咱们跑了五个郡，签了十几份契约！回去之后，府君肯定高兴！”
丁绾微微一笑，却不接话。
毛秋晴在一旁淡淡道：
“高兴是高兴，可接下来的事还多着呢。汝南周家的五十石粗盐、二百件陶器，陈郡谢家的精瓷两百件、铁农具三百具、一百石粗盐，汝阴荀家的合股经营，新蔡、南顿诸家商号的供销……这些都要一一安排。还有运输、仓储、账目，哪一样都马虎不得。”
丁绾点头：“毛妹妹说得是。这还只是开始。等这些契约都落实了，咱们的商路才算真正在东豫州站稳脚跟。之后，我们就可以透过谢家、荀家，看能不能将商路也走到南朝去，与邹氏商社一争长短。”
丁珩挠头道：
“阿姐，毛姐姐，咱们不是跟南朝在打仗吗，商货怎还能卖到晋国去呢？”
丁绾瞥他一眼，嘴角微微勾起一丝笑意：
“我的傻弟弟，生意是生意，打仗是打仗，二者并行不悖，只要敲开门路，非但荆、扬、巴蜀，便是卖到交州去，亦未尝不可。”
毛秋晴也难得绽开笑容：
“你小子，好好跟你姐学罢。”
三人并辔而行，前后跟着毛德祖等三十余骑护卫。
日头渐渐偏西，官道上行人渐少。
远处偶尔传来几声鸟鸣，清脆而悠长。
……
三月初八申时末，三人回到