跪着的百姓中一阵骚动。
有人抬头欲辩，立即被身旁骑手一鞭抽在脸上，皮开肉绽。
“今日且留尔等性命！”
头领继续道，声音在晨风中传开：
“回去告诉余蔚那狗官！我家府君有言：荥阳苛政虐民，百姓逃往成皋者络绎不绝。尔等既不肯善待子民，我家府君便代劳了！这些粮秣财物，权当抚慰逃民之资！若再敢阻挠百姓投奔，下次来的便不是借粮——是借尔项上人头！”
说罢一挥手：
“带走！”
骑手们将被俘青壮男女用长绳串起，驱赶着往西而行。
粮车、财物车紧随其后，马蹄声、车轮声、哭喊声混成一片，渐渐消失在晨雾中。
留下的老弱瘫坐在地，望着亲人被掳走的方向，哭声震野。
村中烟火未熄，几处屋舍还在燃烧，黑烟滚滚升腾，在黎明的天空拉出狰狞的轨迹。
……
巳时三刻，荥阳城太守府正堂。
余蔚正与两名歌姬调笑。
他未着官服，只穿一袭绛紫色团花纹锦袍，腰间松松系着金钩玉带，肥胖的身躯陷在紫檀木胡床里，左手搂着一个梳双鬟望仙髻的绿衣少女，右手端着犀角杯，杯中蒲桃酒猩红如血。
那绿衣少女不过十五六岁，面敷铅粉，颊点笑靥，正捻起一颗葡萄，小心翼翼剥了皮，递到余蔚嘴边。
另一名红衣歌姬跪坐在胡床旁，手执红牙板，曼声轻唱：
“明月照高楼，流光正徘徊。上有愁思妇，悲叹有余哀……”
歌声婉转，余蔚却听得不耐烦，挥手打断：
“换一个！换一个热闹的！”
红衣歌姬惶惶欲改调，堂外忽然传来急促脚步声。
郡尉余嵩大步闯入，他身着深青色武吏缺骻袍，腰佩环首刀，额上见汗。
“兄长！”
余嵩顾不得礼数，急声道：
“西面出事了！”
余蔚皱眉，推开怀中歌姬：
“何事惊慌？”
“张家庄、李屯、王寨三个村子，今晨遭马队劫掠！杀人过百，掳走青壮男女二百余口，抢走粮秣财物无数！”
余嵩喘了口气，声音发颤：
“据逃回来的百姓说……那伙贼人自称是河南王曜麾下，是奉王曜之命来‘借粮’的！”
“啪！”
犀角杯摔在地上，蒲桃酒溅了满地猩红。
余蔚霍然起身，肥胖的脸上肌肉抽搐：
“王曜？他敢？！”
“千真万确！”
余嵩咬牙道：“贼人皆着统一衣甲，面覆青巾，马匹雄健，进退有据，绝非寻常流寇。他们临走时放话，说兄长苛政虐民，百姓逃往成皋者众，这些粮秣权当抚慰逃民之资。还说……若再敢阻挠百姓投奔，下次便来借兄长项上人头！”
“好！好个王曜！”
余蔚气极反笑，满脸横肉抖动着：
“乳臭未干的小儿，仗着是王猛遗孤，便敢欺到老子头上！去岁扰乱荥阳市场，今岁收我逃民，如今竟敢直接派兵越境劫掠！真当老子是泥捏的不成？！”
他正要下令，堂外又传来禀报：
“府君，大索坞慕容幢主求见，说有紧急军情！”
余蔚瞳孔一缩，与余嵩交换了一个眼神，沉声道：
“让他进来！”
慕容麟踉跄而入。
他今日打扮极为狼狈：
深褐色缺骻袍多处撕裂，沾满泥污血渍，左臂用布条草草包扎，血迹已渗透出来。
头发散乱，面有尘灰，额角还有一道新鲜擦伤.....
一进正堂，他便扑跪在地，声音嘶哑：
“末将慕容麟，参见府君！”
余蔚眯眼打量他这副模样，心中已明白了七八分，面上却故作诧异：
“贺麟何以至此？”
慕容麟抬头，眼中满是血丝——这是他用姜汁抹眼睑生生熏出来的：
“回府君，昨夜丑时，末将按平日惯例，率亲卫十余人沿汜水巡哨。行至张家庄以西五里处，忽见大队人马自西而来，约百来十骑，皆蒙面持刃，直扑村庄。末将上前查问，对方竟一言不发，弩箭齐发……”
他喘了口气，继续道：
“末将麾下当场死伤过半，只得奋力抵抗，且战且退。奈何贼众悍勇，装备精良，末将左臂中箭，险些丧命。退至高处后，眼睁睁看着那伙贼人洗劫村庄，杀人掳掠。末将……末将愧对府君信任！”
余蔚走到他面前，沉声问：
“可看清贼人来历？”
慕容麟重重磕头：
“贼人虽蒙面，但阵型严整，进退有法，显是经制之军。且他们劫掠时高