朱棣看着张辅送回来的那份奏折，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
“泥潭……吸血……”
他把折子重重地拍在御案上，“朕这八十万石军粮，三十万两白银，砸进去就听了个响儿？”
站在下首的户部尚书夏原吉，身子忍不住抖了一下。
他是大管家，这帐还得他来算。
“陛下。”
夏原吉硬着头皮出列，“张将军所言非虚。安南这仗，打得确实太贵了。江南的赋税刚收上来，就被转运使填进了那个窟窿。如今国库里……怕是跑耗子都不带打弯儿的。”
朱棣烦躁地揉了揉太阳穴。
“南边花钱朕认了，毕竟是开疆拓土。”
他把目光转向夏原吉，“可北边是怎么回事？朕前些日子刚批了一百万石粮食运往九边，那是给边军过冬的命根子。怎么昨天兵部来报，大同那边的粮仓还是空的？”
一提到这个，夏原吉的脸色比刚才更难看，简直就像是刚吞了一只苍蝇。
“陛下……这粮，堵在路上了。”
“堵在哪儿了？微山湖那帮水匪这么猖獗？连皇粮都敢劫？”
“不是水匪……或者说，不全是水匪。”
夏原吉从袖子里掏出一份急报，双手呈上，“是运河……让人给卡住了。”
……
山东，微山湖段运河。
这里是南北漕运的咽喉，也是大明血管最细的一截。
往日里繁忙的河面上，此刻却堵得跟一锅粥似的。数百艘满载粮食的漕船，头尾相接，排成了长龙，一动不动地飘在水面上。
船工们的叫骂声、押运官兵的呵斥声乱成一片。
而在运河的一处关卡前，一艘挂着“辽”字旗的巡逻船正横在那里，船头坐着一个穿着飞鱼服的军官，嘴里叼着根牙签，一脸的地痞样。
这是耿璇的手下，现在名义上是大明山东都司的千户，实际上就是蓝玉放在这儿的一条看门狗。
“都在这儿嚷嚷什么呢？”
那个千户吐掉牙签，懒洋洋地看了一眼岸上急得跳脚的大明漕运总兵官，“懂不懂规矩啊？不知道这河道刚清了淤吗？”
“清淤？”
漕运总兵官是个暴脾气，指着那千户的鼻子大骂，“这河道我看宽敞得很！你们这分明是故意刁难！我这船上装的可都是给边军的救命粮！耽误了军机，你们辽王担待得起吗？”
“哎哟，好大的帽子。”
千户根本不吃这一套，甚至还扣了扣耳朵，“别拿大道理压我。我们辽王说了，这运河虽然是朝廷的，但这山东的地界儿可是我们辽王府代管的。你这船从我地盘上过，是不是得交点过路费啊？”
“过路费？”
漕运总兵瞪大了眼睛，“朝廷的船什么时候交过过路费？况且我们之前交涉的时候，不是说好了商税五抽一，官船免税吗？”
“那是老黄历了。”
千户咧嘴一笑，“最近不是涨大水嘛，为了修堤坝，兄弟们可是把家底都垫进去了。这‘清淤费’、‘修堤费’，还有兄弟们的‘辛苦费’，总得有人出吧？”
他伸出五根手指头，“也不多，每船五两银子。交了钱，马上放行。不交……那就只能请各位在这儿晒晒太阳了。”
“五两？！你这是抢钱！”
五两银子听着不多，但这船队足有上千艘船啊！这就是五千两！
更何况，这口子一开，以后这运河还不成了蓝玉的私家提款机？
“抢钱多难听啊。”
千户站起身，拍了拍屁股上的灰，“这叫取之于民，用之于民。我看大人您也不像是拿不出钱的主儿。这粮食在船上多放一天，受潮发霉了算谁的？耽误了边关将士吃饭，若是鞑子打进来，这罪过……啧啧。”
就在这时，一阵骚乱从后方传来。
“不好了！不好了！”
一个小校气喘吁吁地跑过来，“大人！后面的船队……出事了！”
……
漕运船队的尾部，七八艘满载粮食的大船，此时正诡异地向一边倾斜，河水正咕嘟咕嘟地往船舱里灌。
“救火！不对……堵漏！快堵漏！”
船工们乱作一团，有的跳进水里想去堵洞，有的拼命往外搬粮食。
可是那洞口也不知道是怎么开的，大得吓人，还没等他们堵上，几艘大船就翻了个底朝天，白花花的大米像倒垃圾一样倾泻进浑浊的运河水里。
“怎么回事？好端端的怎么会沉船？”
漕运总兵赶过来看到这一幕，心疼得快要滴血。
“大……大人……”
一个浑身湿透的船老大哆哆嗦嗦地跪在地上，“咱们……咱们好像是撞上什么东西了。水底下……水底下有人！”
“人？”
漕运总兵一愣。
他猛