这里原本是老虎和野猪的领地，连经验最丰富的老猎人都不敢轻易深入。但如今，它的宁静被一群特殊的访客彻底粉碎。
“啪！”
一声清脆的鞭响，在狭窄的山谷中回荡。
“快点！都他娘的没吃饭吗？这车矿石今天要是运不出去，今晚全队都没饭吃！”
一名穿着墨绿色军装，手里提着马鞭的监工，正站在高处的木台上咆哮。他叫王二麻子，原是定辽卫的一个泼皮，因为心狠手辣被招进来当了工头。
在他脚下，数百名衣衫褴褛、神情麻木的人，正像蚂蚁一样背着竹筐，在一条仅容一人通过的崎岖山道上艰难跋涉。
他们的脚踝上拖着沉重的铁链，每走一步，铁链就发出令人牙酸的摩擦声。
这些人不是普通的劳工。
他们是“三等罪民”。
在汉城如果不肯剪辫子、不肯登记户籍，在全罗道被李芳远俘虏的旧贵族、儒生，还有那些死不投降的义军，全都被一股脑地塞进了这里。
“大人……实在是走不动了……”
一名头发花白、身形消瘦的老者，突然脚下一软，连人带筐摔倒在泥地里。那一筐足有百斤重的铁矿石散落一地，尖锐的石角划破了他的手掌，鲜血混着泥土渗了出来。
他叫崔世东，曾经是高丽王朝的礼部侍郎，写得一手好诗词，在士林中颇有清名。
但在这里，他只是“罪字营三五二七号”。
“走不动？”
王二麻子冷笑着跳下来，皮靴重重地踩在崔世东那只原本用来握笔的手上，用力碾压，“当初你们这些人不是很能说吗？说大明是蛮夷，说我们是强盗。怎么？现在连块石头都背不动了？”
“啊！”
崔世东发出凄厉的惨叫，十指连心，那种剧痛让他那张保养得当的老脸都在抽搐。
“起来！”
王二麻子猛地一挥鞭子，狠狠抽在崔世东的背上，瞬间皮开肉绽，“别在这里给老子装死！今天你的定额还差二十斤！要是完不成，我就把你扔进矿坑里填缝！”
“我不行了……真的不行了……”崔世东绝望地哭喊着。
周围的其他劳工只是麻木地看了这里一眼，脚下的步子连停都没停一下。在这里，同情心是最廉价也是最没用的东西。
只要稍有停顿，头顶上的鞭子就会落下。
“废物！”
王二麻子骂了一句，刚想再补一脚，旁边突然伸过来一只手，拉了他一把。
“王工头，算了，别打死了。”
说话的是一个穿着文士长衫，手里却拿着一张图纸的中年人。他叫刘全，是蓝玉手高薪聘请来的大明探矿师。
“刘先生？”
王二麻子立刻换了一副笑脸，“您怎么来这前面了？这里脏，别污了您的鞋。”
“缺人啊。”
刘全看着地上半死不活的崔世东，叹了口气，“下面新开的那个坑道，支撑木还没打好，需要人进去清理碎石。这老头虽然力气小，但身子骨还算轻，让他去钻那个小洞正合适。”
“钻洞？”
王二麻子一愣，随即明白了刘全的意思。
那个新坑道他也知道，极不稳定，随时可能塌方。让一个老头进去，这跟送死没什么区别。
“行！既然刘先生开口了，那就便宜这老东西了。”
王二麻子一把揪起崔世东的衣领，也不管还在滴血的手，“听见没？刘先生给你找了个轻省活！滚下去干活！”
崔世东像是一条死狗一样被拖走了。
刘全看着他的背影，眼神里没有半点怜悯，只有一种冰冷的计算。
在他看来，这些人根本不是人，而是一种可以消耗的资源。就像这山里的木头，只要能换来那一车车的矿石，烧了也就烧了。
“刘先生，这茂山的矿，真有那么好？”王二麻子递过来一根烟卷。
“好？那可是太好了。”
刘全接过烟卷，深吸了一口，指着脚下这座大山，“这上面的都是贫矿，真正的好东西在底下。品位极高，含铁量足有六成！这是老天爷赏饭吃啊。”
“只要我们能把主巷道打通，这里的产量起码还能翻两番！”
“那大帅不得高兴坏了？”王二麻子眼睛一亮，“到时候赏钱……”
“赏钱少不了你的。”
刘全吐出一口烟圈，“不过，这进度还得加快。大帅那边催得紧，说是定辽卫的炉子都快断粮了。这几天再多加两个夜班。”
“还要加？”
王二麻子有些为难，“这帮牲口已经每天干八个时辰了，再加……怕是要大面积死人了。”
“死了就埋。”
刘全淡淡地说道，语气轻松得就像是在说死了一只蚂蚁，“这山沟沟里，最不缺的就是坑。再说了，死光了就让李芳远