“试探？热身？还是更大风暴的前奏？”季达揉着太阳穴，只觉得一头雾水。这种对历史细节的“无知”，让他深感无力。他叫来许柳忠，吩咐道：“柳忠叔，想办法多搜集些自三国以降，特别是近百年来的各类战役的行军布阵的记录，哪怕是只言片语也好。我得好好补补课。”
许柳忠领命而去。季达明白，光靠“预习”恐怕来不及应对眼前局面，还是需要根据已知情报为未来做打算。他立刻召见王敬和秦勇、张承。
“边境不稳，我等虽不处边境，但亦不远，对战争不可不防。”季达指着地图上郯城、平阳的位置，“郯城县兵及‘过山风’各部，即日起加强操练，尤其注重防御工事构筑与山地作战演练。秦勇，你亲自去信平阳，告知孙步桥和林立宁当前局势，令他们提高警惕，加强城防与巡逻。同时，”他顿了顿，做出一个果断决定，“从山谷和黑风岭留守精锐中，再抽调八百人，以‘协助防务、补充乡勇’的名义，秘密增援平阳！大战将至，临时募兵恐难成军，唯有以精兵为骨，方能迅速形成战力！”
王敬、秦勇神色一凛，齐声应道：“遵命！”
书房内，巨大的沂州地图再次铺开。季达、许柳忠、杜衡、王敬、张承几人围拢在一起，试图推演一旦南梁反击，战火波及两县时的应对之策。
“若梁军自南而来，首当其冲是邳州、东海等边境县。我郯城、平阳地处东北，有群山阻隔，看似安全，但亦需防敌军小股部队渗透，或溃兵流窜为祸。”王敬指着地图说道。
“可在通往南面的几条主要山道隘口设立哨卡，多备滚木礌石。”秦勇补充。
“粮草物资需提前向城内及山中隐秘处转移。”杜衡考虑的是后勤。
许柳忠则道：“还需安抚民心，严防奸细散布谣言，引发恐慌。”
众人你一言我一语，提出的多是些常规的防御和维稳措施。说到如何主动出击、如何利用地形设伏、如何判断敌军主攻方向等战略战术层面，便都卡了壳。季达看着地图上错综复杂的山川河流，只觉得满眼都是线条，却看不出丝毫战机。他再次深切地感受到，自己麾下缺乏一员能够运筹帷幄、洞悉战局的帅才。秦勇、王敬是优秀的战术执行者，但绝非战略家。高昂的影子又一次在他脑海中浮现，却远水解不了近渴。
“罢了，眼下唯有固守待变，静观其局。”季达最终拍板，“就按方才商议的，加强戒备，巩固城防，安抚民心。王敬、秦勇，你二人务必确保军备充足，士卒用命！”
外部局势紧张，内部治理却未停歇。秋收过后，两县一谷的钱粮账目也汇总到了季达案头。看着郯城、平阳还有山谷，那颇为可观的总收获，季达嘴角露出一丝笑意，随即又陷入思索。
“树大招风啊…”他轻叹一声。按照真实数据上缴赋税，郯城的“政绩”未免太过亮眼，必然引起州府乃至更高层面的注意，这与自己“藏拙”的战略背道而驰。
经过与杜衡、许柳忠的仔细核算，季达做出了决定：
对普通百姓：今年只象征性征收三分之一的赋税，理由是“战事可能影响，与民休息”。实则担心上面暗中核查，留有余地。本来季达之前都已经不准备收税了。
山谷内部：完全免税，所有产出用于自身发展。
上报州府：平阳县的数据经过“技术处理”，变得惨不忍睹，仿佛刚经历大难。为了不显得太假，季达甚至从郯城的收获中悄悄划拨一部分，填补平阳的“亏空”，使两县总数据达到一个“比往年稍差，但在战乱预期内可接受”的水平。
最终，一份精心修饰过的赋税文书，连同实实在在的银钱，以及给刺史李崇文的“额外孝敬”，由张承亲自押送往沂州府城。
刺史府内，李崇文看着郯城、平阳送来的“成绩单”，虽然数据平平，甚至略有下滑，但季达态度恭谨，孝敬到位，而且在他看来能在边境紧张时期如期足额上缴赋税，已属难得。他捋着胡须，对左右笑道：“这个季明远，倒是识趣懂事。虽非我心腹，却也是个能办事、知进退的。” 数日后，平阳县的赋税和文书也以类似方式送达，更让李崇文觉得这两县的新县令还算可靠，暂时放下了戒心。
就在这外松内紧的氛围中，时间滑入九月中旬。天气已带明显凉意，这一日，郯城东门外的官道上，却来了一行车队。车队不算豪华，却整洁有序，正是原本预计月底才到的冯琰、冯小怜祖孙二人！
原来，冯小怜自接到季达回信后，思君心切，日日软磨硬泡，冯琰拗不过孙女，加之也想早点看看这孙女婿治下的真实光景，便提前动了身。
车队一进入郯城县境