沈清沅起身回礼，笑容温和：“柳小姐客气了，我也常听人说起柳小姐在江南的趣事，说柳小姐不仅才貌出众，还曾在江南组织女子纺纱织美，帮助了不少贫苦百姓，真是令人敬佩。”
柳如眉没想到沈清沅会知道自己在江南做的事，眼中闪过一丝惊喜，连忙说道：“大小姐过奖了，不过是些举手之劳罢了。倒是大小姐，我听京中的姐妹们说，大小姐不仅精通琴棋书画，还懂医术，去年冬天还治好了不少得了风寒的百姓，可比我厉害多了。”
两人你一言我一语，聊得十分投机，旁边的几位小姐见了，也纷纷围了过来，七嘴八舌地聊起了京中的新鲜事。沈清沅一边应付着众人的提问，一边暗中观察——这些小姐们看似和气，实则各有心思，有的是想打探永宁侯府的动向，有的是想跟柳如眉套近乎，还有的则是等着看谁会出丑，好凑个热闹。
约莫过了一个时辰，管家进来通报，说老夫人已经在正厅等候，请各位宾客移步赴宴。众人闻言，纷纷起身，按照身份地位依次前往正厅。沈清沅跟着父亲走在人群中，刚走进正厅，就被眼前的景象惊了一下——正厅内灯火通明，中间摆放着一张巨大的圆桌，桌上摆满了山珍海味，四周的柱子上挂着红色的绸带，上面绣着“寿”字，墙角还摆放着几盆盛开的牡丹，一派喜庆的景象。
老夫人坐在主位上，穿着一身暗红色的锦袍，头上戴着赤金镶宝石的抹额，虽然年已六十，但精神矍铄，眼神锐利。见众人进来，老夫人笑着抬手：“都坐吧，今日是哀家的寿辰，大家不必拘谨，只管吃好喝好。”
众人纷纷行礼落座，沈清沅坐在靠近窗边的位置，旁边正好是柳如眉。宴席刚开始，众人还比较拘谨，只是偶尔互相敬酒，说些吉祥话。可随着酒过三巡，气氛渐渐热闹起来，有的公子开始吟诗作对，有的小姐则聚在一起讨论首饰衣裳。
就在这时，坐在老夫人旁边的镇国公夫人突然开口说道：“今日老夫人寿辰，各位都带来了贺礼，哀家想着，不如让大家把贺礼拿出来瞧瞧，也让老夫人乐乐，不知各位意下如何？”
众人纷纷表示赞同，毕竟能在老夫人面前露脸，也是一件好事。于是，大家纷纷让丫鬟把贺礼拿上来，有送金银珠宝的，有送名人字画的，还有送珍稀药材的，琳琅满目，看得人眼花缭乱。老夫人一边看，一边笑着点头，时不时还夸赞几句。
轮到沈清沅时，她让春桃把紫檀木锦盒递上去，笑着说道：“老夫人，这是晚辈亲手绣的‘百寿图’帕子，虽然不值什么钱，但也是晚辈的一片心意，还望老夫人不要嫌弃。”
老夫人接过锦盒，打开一看，只见帕子上绣着一百个不同字体的“寿”字，针脚细密，配色雅致，不禁眼前一亮，笑着说道：“沈丫头有心了，这帕子绣得真好，比那些金银珠宝更合哀家的心意。”
沈清沅刚想道谢，却突然听到旁边传来一个不阴不阳的声音：“哼，不过是块绣帕子罢了，也值得老夫人这么夸赞？依我看，怕是永宁侯府连件像样的贺礼都拿不出来了吧？”
沈清沅循声望去，只见说话的是坐在对面的礼部尚书家的二小姐王若彤。这位王二小姐一向眼高于顶，仗着父亲是礼部尚书，在京中小姐圈里横行霸道，之前就因为沈清沅拒绝了她介绍的亲事，一直对沈清沅心存不满。
沈清沅脸上的笑容不变，眼神却冷了几分，缓缓开口说道：“王二小姐这话可就不对了。贺礼的贵重与否，不在于它的价值，而在于送礼人的心意。老夫人一生见多识广，什么金银珠宝没见过？晚辈送这亲手绣的帕子，不过是想让老夫人感受到晚辈的一片孝心。倒是王二小姐，你送的那对金镯子虽然贵重，但想必也是尚书大人从库房里随便拿出来的吧？不知王二小姐自己又为老夫人做了些什么呢？”
王若彤被沈清沅怼得脸色一白，刚想反驳，却被旁边的柳如眉打断了：“王二小姐，沈大小姐说得有道理。再说了，这‘百寿图’帕子绣起来可不容易，光是设计一百个不同的‘寿’字，就得花费不少心思，更别说还要一针一线地绣出来了。依我看，沈大小姐这份心意，可比那些用钱买来的贺礼珍贵多了。”
其他小姐也纷纷附和，毕竟沈清沅说的在理，而且大家也看不惯王若彤那副盛气凌人的样子。王若彤见众人都向着沈清沅，气得脸色发青，却又找不到反驳的理由，只能狠狠地瞪了沈清沅一眼，不再说话。
老夫人见气氛有些尴尬，连忙打圆场：“好了好了，都是些孩子，别为这点小事伤了和气。沈丫头的帕子哀家很喜欢，若彤的金镯子也很好，大家的心意哀家都领了。”
众人闻言，纷纷附和，气氛又恢复了热闹。可沈清沅却总觉得有些不对劲，总觉得刚才王若彤的反应有些过于激动了，不像是单纯的嫉妒那么简单。
就在这时，突然听到“哐当”一声响，众人循声望去，只见柳如眉的丫鬟不小心把一个锦盒掉在了地