李伟趁机磕头：“皇上，臣知错了！臣一时糊涂，被猪油蒙了心！求皇上看在太后的面子上，饶臣一命！臣愿散尽家财，削爵为民，只求留条性命！”
太后也流泪：“皇帝，哀家就这么一个弟弟。”
皇帝左右为难。
一边是国法，一边是亲情。
沈墨轩见状，开口道：“太后，皇上，臣有一策，可两全。”
“说。”皇帝立刻道。
“李伟之罪，按律当斩。”沈墨轩说，“但念在太后年高，皇上仁孝，可免死罪。改为削去爵位，没收家产，圈禁宗人府，终身不得出。其子侄，三代不得科举，不得为官。”
这是活罪难逃，但至少留了命。
太后看向李伟：“你……可愿意？”
李伟哪敢说不愿意，连连磕头：“愿意！臣愿意！谢太后！谢皇上！谢沈尚书！”
“那就这么办吧。”太后疲惫地闭上眼睛，“哀家累了，你们都退下吧。”
从慈宁宫出来，皇帝对沈墨轩说：“沈卿，委屈你了。李伟本该处死，但太后……”
“臣理解。”沈墨轩说，“能削爵圈禁，没收家产，已是重惩。其党羽，周侍郎、王永光等人，按律处置即可。”
皇帝点头：“好。周侍郎革职抄家，流放岭南。王永光，他戴罪立功，免死，流放琼州。其他涉案官员，一律严惩。”
“皇上圣明。”
“至于刘彪、马文才，”皇帝眼中闪过杀意，“斩立决，传首九边，以儆效尤。”
“是。”
走出皇宫，已是黄昏。
沈墨轩回到府上，终于可以好好休息了。
管家说，玉娘下午从江南回来了，正在后院。
沈墨轩快步来到后院，看见玉娘正在修剪梅花。一别月余，她瘦了些，但精神还好。
“玉娘。”
玉娘转身，看到他，眼中顿时泛起泪光：“你回来了。”
两人相拥，久久无言。
“江南的事，我都听说了。”玉娘轻声说，“你做得很好。”
“辛苦你了。”沈墨轩抚着她的头发，“没有你和怀远在江南支撑，我一个人做不成这些事。”
“夫妻之间，说什么辛苦。”玉娘抬头看着他，“只是接下来，你要更小心了。李伟虽然倒了，但朝中反对新政的人还在。他们不会善罢甘休的。”
“我知道。”沈墨轩说，“但新政必须推行下去。江南清丈已经完成大半，盐票法也开始试点。只要坚持下去，就能看到成效。”
“我相信你。”玉娘握紧他的手，“无论多难，我都陪着你。”
正说着，赵怀远来了。
他风尘仆仆，显然是刚回京。
“墨轩！”赵怀远见到他，激动地抓住他的肩膀，“你可算回来了！江南那边，清丈基本完成了！苏州、松江、常州、镇江，四府共清出隐田二十万亩，预计可增赋税十五万两！”
沈墨轩眼睛一亮：“好！太好了！”
“还有，”赵怀远说，“盐票法在长芦试点，效果也很好。盐价稳中有降，盐税收入比去年同期增长四成。那些盐商虽然不满，但看到李伟的下场，也不敢再闹了。”
“好，好！”沈墨轩连说两个好字，“怀远，辛苦你了。”
“不辛苦。”赵怀远笑道，“能看到新政推行，百姓受益，再辛苦也值。”
三人坐下，边喝茶边聊。
赵怀远说，徐阶和顾宪成在江南声望更高了，士绅们虽然心疼田产，但看到清丈后赋税确实减轻了，也渐渐接受。百姓更是拥护新政，说终于不用再承担那些莫名其妙的加派、杂役了。
“不过，”赵怀远话锋一转，“朝中那些江南籍的官员，还是不满。他们联名上奏，说清丈扰民，请求朝廷体恤。”
“让他们奏去吧。”沈墨轩说，“只要江南百姓支持，新政就倒不了。”
正聊着，孙志匆匆进来：“大人，宫里传来消息，太后……太后病情加重了。”
沈墨轩心中一沉。
太后若在此时出事，朝局必然动荡。那些反对新政的人，一定会借机生事。
“太医怎么说？”
“说是年事已高，加上连日忧思，恐怕……”孙志没说完，但意思很明显。
沈墨轩起身：“备轿，进宫。”
慈宁宫外，已经聚集了不少官员。都是来探病的，但真正关心太后的有几个，就不好说了。
皇帝在殿内，面色沉重。
见沈墨轩来，皇帝低声说：“太医说，就在这几天了。”
沈墨轩不知该说什么，只能躬身：“皇上保重龙体。”
这时，李伟被两个太监押着，来到殿外。
他已经被削去爵位，穿着布衣，头发散乱，神情恍惚。
“皇上，臣想见太后最后一面……”李伟跪地哀求。