时值盛夏，太极宫前的广场被烈日晒得石板发烫。然而比天气更热的，是今日早朝的气氛——因为一份来自倭国的国书，此刻正摆在李渊的御案上。
国书以鎏金漆盒盛装，绢帛用的是倭国特产的“和纸”，字迹工整，却透着一股掩饰不住的倨傲：
“日出之国天皇，致日落之唐国皇帝：闻君新得大宝，威加海内，甚喜。然武道无疆，强者为尊。今遣我邦剑圣柳生但马守，携‘天丛云剑’北上，欲与贵国武者切磋论道，以证武道正宗。若贵国无人能接十招，则东海诸岛，当以武道论归属。望君准之。”
朝堂之上一片哗然。
“狂妄！”兵部尚书李靖第一个出列，脸色铁青，“东海诸岛乃我华夏固有疆域，岂能以武道切磋定归属？此乃公然挑衅！”
礼部尚书虞世南皱眉道：“倭国自隋时便遣使求学，一向恭顺。此番突然如此强硬，恐有蹊跷。”
“还能有什么蹊跷？”寇仲站在武将队列中，忍不住开口，“柳生但马守那老小子，前些日子还在流求的贼窝里鬼鬼祟祟！现在居然敢大摇大摆来长安‘切磋’？分明是刺探虚实，顺便给那些东海宵小撑腰！”
李渊坐在龙椅上，手指轻敲着国书，面色平静：“柳生但马守现在何处？”
鸿胪寺卿韦挺出列：“回陛下，倭国使团三日前已抵达长安，入住鸿胪寺客馆。柳生但马守每日只在院中练剑，未曾外出。但……”他顿了顿，“但每日都有各国使节、甚至朝中一些武将，慕名前去拜访。”
“哦？”李渊挑眉，“都见了？”
“见了。而且每次与人交谈，必言‘中原武道已衰，不及扶桑剑道纯粹’云云。臣……臣恐其意在动摇军心。”
李渊笑了。
笑容很淡，却让整个大殿的温度都降了几分。
“既然倭国剑圣想切磋，那朕便准了。”他缓缓起身，“传旨：三日后，太极宫前广场，设擂。朕亲自主持，百官观礼，各国使节皆可到场。既然柳生先生要证‘武道正宗’，那便让他证个明白。”
他顿了顿，目光扫过殿中众将：“你们谁愿应战？”
武将队列中顿时一片骚动。柳生但马守是成名数十年的剑圣，倭国武道第一人，据说剑术已臻“无念无想”之境，寻常宗师根本不是对手。
寇仲正要出列，却被身旁的徐子陵轻轻按住。
“陵少？”
徐子陵微微摇头，自己缓步走出：“陛下，弟子愿往。”
李渊看着他，眼中闪过欣慰：“子陵，你有把握？”
“十招之内，当可败之。”徐子陵声音平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
此言一出，连文官队列都传来吸气声。
柳生但马守可是与毕玄、傅采林齐名的海外大宗师！徐子陵虽强，但毕竟年轻，竟敢说十招败之？
“好。”李渊点头，“那便由你去。不过……”
他忽然道：“朕有个条件。”
“陛下请吩咐。”
“不准用剑。”李渊一字一顿，“以竹代剑。”
满朝皆惊。
以竹代剑，对阵手持神兵“天丛云”的倭国剑圣？这已经不是切磋，而是……羞辱！
徐子陵却只是微微一笑，躬身：“弟子遵旨。”
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三日后，太极宫前广场。
辰时未到，广场四周已挤满了人。文武百官按品阶列坐东侧，各国使节居西侧，北面高台设御座，南面则留出十丈见方的空地作为擂台。百姓虽不能入宫，却挤在宫门外，踮脚张望。
辰时三刻，礼号长鸣。
李渊驾临，百官高呼万岁。
几乎同时，鸿胪寺方向，一队人影缓缓走来。
为首者正是柳生但马守。他今日换上了正式的武士礼服：黑色小袖配浅黄袴，外罩印有家纹的羽织，脚踏草履，步履沉稳。腰间悬着的，是一柄长约三尺三寸的太刀，刀鞘漆黑，吞口处镶着一枚血红的勾玉——那便是倭国三神器之一的“天丛云剑”仿品（真品供奉于伊势神宫，不可能带出）。
他身后跟着八名倭国武士，个个气息凌厉，皆是先天巅峰修为。
行至御前，柳生但马守微微躬身——并非跪拜，只是简单的行礼：“扶桑剑士柳生但马守，见过大唐皇帝陛下。”
“平身。”李渊淡淡道，“柳生先生远道而来，朕心甚慰。听闻先生欲证武道正宗，今日朕特设此擂。这位是朕的弟子，徐子陵。”
徐子陵从李渊身后走出。
他今日只穿了一袭简单的青衫，长发以布带束起，手中……真的只拿着一根三尺来长、拇指粗细的青竹。竹枝显然刚从御花园砍下，甚至还有几片翠绿的竹叶挂在梢头。
柳生但马守目光落在竹枝上，瞳孔微微一缩。
他身后一名倭国武士忍不住用倭语低喝：“无礼！竟以竹枝对阵