老船工端着几个粗粮饼走过来，递给众人：“垫垫肚子，晚上开船就顾不上吃了。这饼里掺了野菜，顶饿。”
九殿下接过饼，咬了一口，粗粮的粗糙混着野菜的微苦，在嘴里慢慢散开：“张老爹，这次多谢你们父子，等事情了结，我一定派人来接你们去京城，给你们置处好宅子。”
老船工摆摆手，脸上的皱纹挤成一团：“殿下说这话就见外了。俺们漕帮的人，就认一个理——谁对百姓好，俺们就帮谁。您在江南赈灾，杀贪官，俺们都看在眼里。别说只是借船，就是上刀山下火海，俺们也不含糊！”
小三子也跟着点头，拍着胸脯：“爹说得对！俺还能撑船呢，今晚俺跟你们一起去，路上有个照应！”
老船工瞪了他一眼：“瞎凑什么热闹！家里的网还没补呢，留着看家！”
小三子不服气地嘟囔：“看家哪有跟着殿下办事重要……”
九殿下笑了笑，拍了拍小三子的肩膀：“心意领了，但这次太危险，你还是留下吧。等我们回来，再听你唱渔歌。”
小三子这才不说话了，低头继续往舱底塞干草，只是动作慢了些，肩膀微微耸动。
（酉时，芦苇荡。夕阳的金辉洒在水面上，把成片的芦苇染成了橘红色。乌篷船静悄悄地泊在水湾里，船身被茂密的芦苇遮掩，不仔细看根本发现不了。九殿下、陆渊和霓裳已经上了船，老船工正最后检查船桨和帆绳。）
“爹，俺还是想去。”小三子不知什么时候跟了过来，手里拎着个包袱，里面鼓鼓囊囊的，“俺知道芦苇荡里的水道，哪里浅哪里深都清楚，能帮上忙的。”
老船工叹了口气，抹了把脸：“罢了，你这犟脾气随你娘。去了就听殿下的话，别乱来，知道吗？”
小三子立刻笑了，用力点头：“知道！”
九殿下看着这一幕，心里暖烘烘的。这些萍水相逢的人，却愿意为他冒这么大的险，这份情谊，比金子还珍贵。
“张老爹，我们走了。”九殿下解开缆绳，对老船工拱了拱手。
老船工摆摆手，眼圈有些红：“路上小心，保重！”
小三子撑起船桨，用力一推，乌篷船悄无声息地滑入水道，慢慢驶向芦苇深处。老船工站在岸边，看着船影消失在芦苇丛中，才转身往回走，背影在夕阳下拉得很长很长。
（戌时，河道。夜色渐浓，月亮悄悄爬上树梢，洒下清冷的光辉。乌篷船在水面上平稳地行驶，船头的灯笼被风吹得轻轻摇晃，在水面上投下晃动的光斑。小三子撑着船桨，动作娴熟，嘴里哼着渔歌，声音在寂静的夜里传得很远。）
“这小子，划船倒是一把好手。”陆渊靠在船舷上，看着小三子的背影，忍不住赞道。
霓裳坐在船舱里，借着灯笼的光整理药箱：“他从小在船上长大，水性比鱼还好。有他在，至少不用担心迷路。”
九殿下站在船头，望着远处的夜色，眉头紧锁。紫微府被围的事像块石头压在他心头，老管家的字迹在他脑海里反复浮现，那颤抖的笔画背后，是怎样的惊慌和恐惧？母亲让他“自保为重”，可他怎么能不管？府里的老夫人年事已高，经不起惊吓，还有刚满周岁的小侄女，他们要是受了委屈……
“殿下，别太担心了。”霓裳走过来，递给他一杯热水，“夫人是个有主见的人，她既然让你别念家宅，就一定有办法应付。”
九殿下接过水杯，温热的触感顺着指尖蔓延到心里，稍微缓解了些焦虑：“我知道，只是……一想到他们被人监视，连门都出不去，就觉得堵得慌。”
陆渊也凑过来，难得正经地说：“殿下，越是这种时候越要沉住气。咱们现在慌也没用，只有尽快到京，才能解决问题。再说，太子虽然派人围府，但没敢动粗，说明他还忌惮着陛下，不敢做得太绝。”
九殿下点点头，将水杯递给陆渊：“你说得对。通知小三子，加快速度，争取天亮前出芦苇荡。”
（亥时，河道拐弯处。小三子突然停下船桨，侧耳听着什么，眉头皱了起来。）
“怎么了？”九殿下警惕地问，手按在了腰间的刀上。
小三子压低声音：“前面有动静，像是官船。”
陆渊立刻吹灭了船头的灯笼，黑暗瞬间笼罩了小船。众人屏住呼吸，只听见远处传来隐约的船桨声，还有士兵的呵斥声，越来越近。
“是巡逻的水师。”小三子悄声道，“俺们往芦苇里躲躲。”
他用力将船往旁边的芦苇丛划去，茂密的芦苇秆擦着船身，发出“沙沙”的轻响。小船刚藏好，就见两艘官船从河道中央驶过，船头挂着“漕运水师”的灯笼，士兵们举着火把，正挨个检查过往的船只。
“仔细搜！别放过任何一艘船！”一个粗犷的声音响起，“上面说了，要找一艘乌篷船，里面有三个形迹可疑的人！”
九殿下的心提到了嗓