（扬州府衙大牢，丑时三刻。寒星隐在云层后，只有狱墙角落的油灯发出昏黄微光，将石壁上的斑驳映照得如同鬼魅。霓裳提着食盒走过甬道，铁链拖地的“哗啦”声从两侧牢房传来，混着犯人的梦呓，更显阴森。）
她在李知府的牢房前停下，隔着铁栏将一碗热粥递进去。李知府缩在草堆里，头发像乱草般纠结，接过粥碗的手还在抖——沈万三暴毙的惨状，让这位前知府彻底没了往日的体面。
霓裳：（声音压得很低）卫虎已在鹰嘴崖被擒，疤脸也招了。你若想活命，就把知道的全说出来，尤其是太子如何利用盐利豢养私兵的细节。
李知府：（舀粥的手一顿，粥汁溅在囚服上）我……我怕……太子的人连沈万三都敢杀，我要是说了……
霓裳：（从袖中取出块令牌，上面刻着“钦命巡查”四字）有这块令牌在，府衙牢房就是你的护身符。只要撑到我们押着人证回京，皇上自会给你公道。
李知府盯着令牌看了半晌，喉结滚动：“我……我想起一件事……去年冬天，太子让卫虎从江南运了二十车盐去漠北，说是换战马……可我偷偷查过，那批盐根本没出关，全卸在了京郊的黑风寨——那里就是他私兵的营盘！”
霓裳正欲追问，忽然听到甬道尽头传来“咔哒”一声轻响，像是铁锁被撬开。她猛地转身，将李知府往牢房深处一推，自己则抽出靴筒里的短刀，刀身在油灯下泛着冷光。
“谁？”
甬道尽头的阴影里，缓缓走出七个黑衣人，脸上蒙着黑布，只露出一双双淬了毒般的眼睛。为首那人手里把玩着一串钥匙，正是狱卒乙的那串——看来方才的狱卒已遭毒手。
黑衣人首领：（声音沙哑）霓裳姑娘，奉命取李知府的人头，还请让路。
霓裳：（刀尖指向他们，脚步不退反进）太子的死士？看来沈万三的死，果然是你们下的手。
“多说无益。”首领挥了挥手，身后的死士立刻扑上来，短刀直刺霓裳心口。
霓裳侧身避开，短刀擦着她的衣襟划过，带起一阵冷风。她借力旋身，刀柄狠狠砸在身后那人的咽喉，死士闷哼一声倒地。这几下兔起鹘落，看得牢房里的李知府魂飞魄散。
“点子扎手，一起上！”首领低喝一声，亲自提刀冲上来。
霓裳以一敌六，身形却依旧灵动如蝶。她深知死士悍不畏死，硬拼只会吃亏，于是借着牢房的狭窄地形辗转腾挪，时不时利用铁栏格挡，总能在间不容发之际避开致命攻击。
激战中，一把短刀划破了她的左臂，血珠瞬间浸透了衣袖。霓裳眉头紧蹙，却没分心去看伤口，反手一刀挑飞对方的兵器，顺势将其踹进旁边的牢房。
“哐当”一声，牢门被撞开，那死士刚要爬起，就被里面的犯人死死抱住——竟是几个被盐商迫害的百姓，此刻正用牙咬、用手撕，将对盐商的恨意全撒在了死士身上。
首领见状大怒，挥刀砍向牢门的铁栏，火星四溅。霓裳抓住这个空隙，将油灯扫向他的脸，灯油泼在对方衣襟上，火苗“腾”地燃起。
“啊！”首领惨叫着去扑火，霓裳趁机欺近，短刀精准地刺入他握刀的手腕。
就在这时，甬道外传来急促的脚步声，陆渊带着侍卫冲了进来：“霓裳姑娘！我们来了！”
剩下的死士见势不妙，竟齐齐往嘴里塞了什么东西，顷刻间七窍流血，倒地身亡。只有那个被烧伤的首领还在挣扎，被侍卫死死按住。
陆渊：（看着霓裳手臂的伤口，急道）快！叫太医！
霓裳：（摆摆手，指了指李知府）先审他。
（寅时，刑房。首领被绑在刑架上，脸上的黑布已被扯掉，露出张布满针眼的脸——竟是内务府的一个太监。）
九殿下：（拿着烙铁，在火盆里烧得通红）说，是谁派你来的？
太监：（咬牙不语）
霓裳：（将一杯清水泼在他脸上）你以为咬舌自尽就能了事？你的家人还在京城，太子会保他们吗？
太监的身子猛地一颤，眼中闪过一丝动摇。
三皇子：（冷冷道）沈万三的家人已经被我们安置在安全地方，只要你招供，你的家人也能活命。
太监沉默了半晌，终于开口：“是……是刘总管……他说李知府知道黑风寨的位置，必须灭口……”
九殿下：（追问）黑风寨有多少私兵？囤积了多少兵器？
太监：（声音发颤）三千……三千私兵，有弓箭、有弩机，还有……还有两门红衣大炮……
霓裳在一旁记录，笔尖在纸上划过的声音格外清晰。三皇子和九殿下对视一眼，都从对方眼中看到了凝重——三千私兵，还有红衣大炮，这已经不是“豢养”，而是谋反的准备。
（卯时，李知府的牢房。霓裳换了身干净的衣服，左臂缠着厚厚的绷带。她将一碗药递给李知府。）
李知府：（接过药碗，手还在抖）霓裳