里的火焰噼啪作响，将镶着金边的挂毯映得血红。查理一世站在炉前，背对着厅堂里喧闹的乐声，双手紧握成拳，指节在火光下泛白。斯特拉福德伯爵快步走近，斗篷下摆扫过地毯，带起一阵冷风。

    “陛下。”伯爵压低嗓音，目光掠过仍在举杯畅谈的贵族，“今晚的欢呼声太响，可我们心里得清楚——一旦那位东方将军站到议会那边，我们所有的筹码就全完了。”

    查理一世猛地转身，金冠在烛火里闪出冷光：“他们只要肯借钱给议会，我们的税案就会被搁置。议会有了煤、有了铁、有了他们的火炮声援，下一步就是逼我低头——不，逼我交出王冠上的最后一粒宝石。”

    伯爵点头，声音更沉：“议会派已经私下打听汉国的想法。若让他们与东方舰队结盟，我们连谈判桌都上不了。”

    国王冷笑，眼底燃着火：“那些商人只认得利润，可他们忘了——王冠若被敲碎，利润也就成了灰尘。”

    伯爵抬手，示意国王压低声量：“我今晚回去，连夜筹划。明早之前，必须让东方人明白：只有王室才能给他们长久的安稳和更大的市场。议会？议会连自己都保不住。”

    查理一世深吸一口气，火焰在他瞳孔里跳动：“去吧。王冠不能蒙尘，也不该蒙尘。”

    伯爵行礼，斗篷翻飞，转身没入长廊的阴影。炉火仍在壁炉里噼啪作响，仿佛替国王把未尽的怒意烧得更旺。