御座右侧，簇拥着一排绣金披风的贵族。他们袖口缀满珍珠，胸前徽章闪亮，举杯时琥珀色的酒液在水晶杯壁间流转，映得人人满面红光。
“听说那位东方将军带来了整船的丝绸与香料，”一人压低嗓音，却掩不住兴奋，“若能谈成，王室商号的账簿可要翻个筋斗。”
“何止丝绸，”旁边年长的伯爵接口，银须随笑意轻颤，“我亲耳听陛下说，他们还有精铁、茶砖，甚至一种能昼夜燃烧的黑石！若皇家船队能分一杯羹，议会那帮吝啬鬼就再也卡不住我们的脖子。”
众人齐声低笑，杯盏轻碰，清脆声里满是即将破局的快意。
御座左侧，却聚着另一群面色凝重的贵族。他们衣色偏暗，领口与袖口简素，没有繁复的蕾丝，也没有耀眼的宝石。
“东方舰队突然出现，等于给了国王一把新钥匙，”一人皱眉，“我们原本逼他增税、借款的筹码，一夜之间被抽走。”
“更糟的是，”另一人轻声附和，“若贸易谈成，王室金库充盈，他便可绕过议会，自行扩建海军。我们好不容易攥紧的缰绳，就要被生生割断。”
他们说话间，眼神不时瞟向御座，那里查理一世的王冠在烛光下熠熠生辉，仿佛已提前为即将到手的胜利加冕。
两派人马分据大厅两端，灯火辉煌却掩不住暗潮汹涌。侍从们穿梭其间，银盘上的烤鹿肉与蜜梨尚冒热气，而长桌中央的冰雕天鹅已开始滴水，像在为这场即将到来的谈判倒计时。
白金汉宫正门轰然洞开，两列侍卫擎戟肃立，红毯像一条燃烧的河流，从宫门一直铺到长廊尽头。查理一世身披猩红披风，金冠在灯火下熠熠生辉，靴跟踏在红毯上发出清脆的“嗒嗒”声，每一步都像在敲击对面议会派贵族的心弦。他嘴角噙着抑制不住的笑意，目光掠过左侧那排面色阴沉的暗色长袍，故意扬起下巴，仿佛在说：看，这便是王权。
“诸位！”他张开双臂，声音高昂得几乎撞碎吊灯的玻璃，“今日午后，来自东方的那位将军将与我等同席——是的，同席！”支持派的贵族们立刻爆出一阵低低的欢呼。他们袖口上的金线与宝石在烛光里闪成一片，有人甚至拍起了手掌。
查理一世继续迈步，披风下摆扫过红地毯，像火焰舔过干草。他停在一位白发伯爵面前，伸手拍了拍对方的肩，声音压得极低却足够让周围人听见：“老伙计，你们的商号不是一直做煤炭生意？东方舰队这次要批量采购煤炭，我已替你们留了个好位置，午宴后可别错过。”伯爵眼中顿时亮起光，连连颔首，胡须都在颤抖。
他又转向另一位年轻勋爵，故意提高声调：“还有你，上次抱怨丝绸不够柔滑？那艘黑壳商船里，整整一舱云锦，一匹可裁三件礼服——若你手脚快，或许能抢到第一卷。”年轻勋爵几乎要笑出声，忙不迭地鞠躬道谢。
长廊另一端，议会派贵族们站得笔直，脸色却比窗外的冬云更沉。查理一世扫过他们，嘴角勾起一弯锋利的笑意，仿佛在欣赏一场无声的溃败。他轻咳一声，声音陡然拔高：“至于税收？呵——等东方商路打开，国库自会充盈。届时，诸位再想用‘抗税’来挟持王室，恐怕得先问过这些黑铁巨舰了。”
说罢，他转身，披风在空气中划出一道猩红弧线，径直走向御座。支持派的贵族们簇拥而上，笑声与杯盏碰撞声交织成一片炽热的潮水，将议会派的沉默与阴影彻底淹没。
长廊的另一侧，议会派的贵族们被查理一世那番话堵得透不过气。他们立在阴暗的角落，像是被冬日寒风吹熄的烛火，只能用沉默抵抗这突如其来的风暴。汉普顿站在最前排，目光穿过人群，落在那张高高在上的御座上。他的手紧紧攥住袖口，指节因用力而泛白，仿佛要将那柔软的锦缎掐出裂痕。
“诸位。”他的声音在静谧中显得格外冷峻，“看来我们的计划已被彻底打乱。国王的算盘敲得太响，已不容我们再按部就班。”
他转身面向同僚们，目光如刀刻在每个人脸上：“我们必须立刻采取行动，否则税收这道枷锁会越套越紧。立刻召集你们的同伴，那些在议会里与我们同气相求的议员们。我们不能坐以待毙，被这东方舰队的阴影压垮。”
有人低声附和，有人却仍面露难色：“汉普顿，国王如今气势正盛，我们若再抗税，怕是会激起他的暴怒。他若动用皇家卫队——”
汉普顿冷哼一声，打断他：“卫队？那不过是一群拿王室俸禄的闲人。我们的乡绅们，那些经营着广大土地的绅士们，才是我们的力量源泉。他们掌握着粮仓、酒窖，他们手