就在两人僵持不下之时，胤祥的亲信暗卫突然匆匆走进禅房，躬身说道：“十三阿哥，李大人，出事了！王掌柜派人来报，江南会的人刚刚突袭了我们的一处秘密据点，据点内的几名亲信被抓，还有两人当场牺牲。”
“什么？”胤祥和李卫同时脸色一变。胤祥心中更是一沉，他知道，这一定是沈万堂察觉到了什么，开始主动出击了。
“逆党如此嚣张，竟敢公然袭击朝廷据点！”李卫怒不可遏，猛地一拍桌子，“阿哥，事到如今，你还认为应该继续潜伏吗？属下现在就调动兵马，查封沈府，抓捕沈万堂！”
“不可！”胤祥立刻制止了他，“这很可能是沈万堂的试探。他故意袭击我们的秘密据点，就是想激怒我们，让我们贸然动手。若我们此时调动兵马，正好中了他的圈套。他很可能会借此机会，煽动江南百姓，提前发动叛乱。”
“那你说怎么办？难道就让我们的人白白牺牲吗？”李卫语气激动地说道。
“当然不能。”胤祥眼神坚定地说道，“我们可以将计就计。李大人，你可以表面上调动少量兵马，以‘追查土匪袭击’为由，在扬州城内外巡查，制造紧张气氛，让沈万堂以为我们已经上钩。同时，暗中调动你的精锐人手，协助我营救被抓的亲信，查明据点被袭击的真相。我则继续以盐商的身份，留在沈万堂身边，观察他的动向，寻找他的破绽。”
李卫沉吟片刻，觉得胤祥的办法也有道理。他虽然行事鲁莽，但并非不明事理。“好，就按阿哥说的办！”李卫点了点头，“属下这就去安排。营救亲信的事情，交给属下来办，保证万无一失。”
“有劳李大人了。”胤祥拱了拱手，“被抓的亲信身上，有我们的秘密联络方式，若他们被严刑逼供，很可能会泄露我们的计划。李大人营救时，务必小心谨慎，若实在无法营救，也要确保他们不会泄露机密。”
“阿哥放心！”李卫郑重地说道，“属下明白其中的利害，定会妥善处理。”
随后，两人又商议了一些具体的行动细节，便各自离开了寒山寺。胤祥回到客栈，刚走进房间，王掌柜就匆匆赶了过来，神色凝重地说道：“主子，沈万堂派人送来请柬，邀请您明日前往沈府赴宴，说是要与您商议盐商生意的事情。”
“哦？”胤祥眼中闪过一丝警惕，“沈万堂这个时候邀请我赴宴，恐怕不只是为了商议生意那么简单。他刚刚袭击了我们的秘密据点，现在又邀请我，很可能是想亲自试探我的身份。”
“主子，您千万不能去！这很可能是一个陷阱！”王掌柜连忙说道。
“不，我必须去。”胤祥摇了摇头，“若我不去，只会让他更加怀疑我的身份。而且，这也是我接近他、探查他底细的好机会。你立刻去准备一下，查明沈府明日赴宴的宾客名单，同时安排人手，在沈府外暗中接应，以防不测。”
“属下遵令！”王掌柜躬身应道，随后便转身下去安排。
次日，胤祥身着华丽的锦袍，如约来到沈府。沈府内张灯结彩，与上次的文人雅集不同，此次赴宴的宾客极少，只有寥寥数人，而且都是江南商界的巨头，看样子都是沈万堂的亲信。
沈万堂亲自在府门口迎接胤祥，脸上依旧带着温和的笑容：“石先生，昨日老夫事务繁忙，未能与先生详谈，今日特意备下薄酒，想与先生好好商议一下盐商生意的事情。”
“沈大人客气了。”胤祥拱了拱手，不动声色地观察着周围的环境。他发现，沈府的守卫比上次更加森严，每个角落都有精悍的护卫巡逻，气氛看似融洽，实则暗藏杀机。
宴席上，沈万堂频频向胤祥敬酒，言语间不断试探他的底细。“石先生，听闻您是北方来的盐商，不知您在北方的盐场规模如何？与哪些官员有往来？”
胤祥早已准备好了说辞，从容不迫地回答道：“回沈大人，晚辈在北方的盐场规模尚可，每年能产出数十万斤食盐。至于与官员往来，晚辈只是一个小商人，只求安稳做生意，不敢与官员有过多牵扯。”
“哦？石先生倒是低调。”沈万堂笑了笑，眼中却闪过一丝怀疑，“可老夫听说，北方的盐商生意，若没有官员扶持，很难做得起来。石先生能将生意做得如此红火，想必背后有高人相助吧？”
胤祥心中一凛，知道沈万堂是在试探他是否有朝廷背景。他不动声色地说道：“沈大人说笑了。晚辈只是运气好，加上经营得当，才勉强维持生计。哪有什么高人相助？”
就在此时，一名护卫匆匆走进宴会厅，在沈万堂耳边低声说了几句。沈万堂的脸色微微一变，随即又恢复了平静，对着众宾客说道：“诸位稍等，老夫有件急事需要处理，失陪片刻。”
沈万堂离开后，宴席上的气氛变得有些诡异。几名江南商界的巨头，频频用异样的眼神打量着胤祥，让他心中愈发警惕。他知道，沈万堂离开，很可能与营救亲信的事情有关。
果然，没过多久，沈万堂就回来了，脸