“是！奴才告退！”李卫再次磕头，随后起身，悄无声息地退出了静思斋，如同融入夜色的影子一般，消失在王府的巷道中。
李卫离开后，静思斋内再次恢复了静谧。胤禛回到桌案前，拿起那枚刻着“潜”字的竹牌，目光深邃。他知道，这封密码奏章，就像是投入湖面的一颗石子，必将在京城与西北之间激起层层涟漪。而他，必须在这波谲云诡的局势中，步步为营，潜龙在渊，等待合适的时机。
与此同时，京城另一端的八阿哥府，书房内灯火通明。胤禩正与九阿哥胤禟、十阿哥胤?商议事情，桌上摆放着几碟精致的点心，却无人有心思品尝。
“八哥，据可靠消息，雍亲王府今晚有亲信悄悄离京，去向不明。”胤禟的声音带着几分阴鸷，“会不会是胤禛派人与西北的年羹尧传递什么消息？”
胤禩端起茶杯，轻轻抿了一口，眸底闪过一丝冷光：“必然是如此。胤禛向来城府极深，年羹尧是他在西北的重要棋子，如今十四弟领兵西北，他定然心急如焚，想要与年羹尧互通消息，摸清十四弟的底细。”
“那我们要不要派人去截查？”十阿哥胤?性子急躁，忍不住说道，“只要截获了他们的密信，就能知道胤禛的阴谋，到时候在皇阿玛面前参他一本，定能让他吃不了兜着走！”
胤禩摇了摇头，放下茶杯：“不可。胤禛做事向来谨慎，他派出去的人，必定经过精心伪装，且随身携带的信物或密信，也定然有加密手段。若是贸然截查，一旦失手，不仅抓不到把柄，反而会打草惊蛇，让胤禛有所防备。更重要的是，皇阿玛最忌皇子之间相互倾轧，若是被他知晓我们暗中截查其他阿哥的信使，反而会惹他不快。”
“那难道就眼睁睁看着他们互通消息？”胤?不甘心地说道。
“当然不能。”胤禩嘴角勾起一抹冷笑，“我们不必亲自出手。可以让人在沿途散布消息，说有乱党在西北一带活动，让地方官府加强盘查。这样一来，既能借官府之手，对胤禛的信使造成阻碍，甚至有可能逼得他暴露身份；二来，即便查不出什么，也能打乱胤禛的计划，让他心神不宁。另外，弹劾年羹尧克扣军饷的谣言，还要继续散布，让年羹尧在西北疲于应对，无法安心配合胤禛。”
“还是八哥想得周全！”胤禟眼中闪过一丝赞许，“我这就去安排，让地方官府的人暗中留意，一旦发现形迹可疑的布商，便仔细盘查。”
夜色渐深，京城的两座王府里，都在进行着关乎未来命运的谋划。而此刻的李卫，已经出了京城城门，踏上了前往西北的漫漫长路。他不知道，自己的身后，已经有看不见的眼线悄然跟上；他更不知道，自己随身携带的这只看似普通的竹笔筒，承载着怎样沉重的秘密，又将在这九龙夺嫡的惊涛骇浪中，掀起怎样的波澜。
途中，李卫不敢有丝毫懈怠。他严格按照戴铎事先交代的路线行进，白天赶路，夜晚则住在偏僻的客栈里，从不与人过多交谈。每到一处驿站或关卡，面对官府的盘查，他都从容不迫地拿出通关文牒，一口流利的江南口音，将布商的身份演绎得惟妙惟肖。有好几次，地方官府的人似乎对他产生了怀疑，反复查看他的行李，甚至拿起了那只竹笔筒仔细端详，但最终还是没能发现任何异样，只能放行。
这日，李卫来到了山西境内的一处渡口，准备乘船渡过黄河。正当他排队等候上船时，忽然看到几个身着官差服饰的人，在渡口处来回巡视，目光锐利地打量着过往的行人。李卫心中一紧，暗道不好，看这架势，这些官差似乎是在专门排查什么人。他下意识地摸了摸怀里的竹笔筒，不动声色地退到了人群后面，观察着动静。
没过多久，那几个官差便走到了李卫面前，其中一个领头的官差上下打量了他一番，厉声问道：“你是什么人？要去哪里？做什么生意的？”
李卫强作镇定，躬身答道：“回官爷，小人是江南来的布商，姓李，要去西北贩卖布匹。”说着，他主动拿出通关文牒，递了过去。
领头的官差接过通关文牒，仔细看了半天，又看了看李卫，眉头紧锁：“江南的布商？怎么会去西北那么远的地方？西北现在战乱不断，生意可不好做啊。”
“官爷有所不知，西北虽战乱，但军需布匹紧缺，价格比江南高出不少，小人也是想趁着这个机会赚点辛苦钱。”李卫笑着答道，语气诚恳。
领头的官差似乎还是有些怀疑，又指了指李卫的行李：“你的行李里都装了些什么？打开让我们看看。”
李卫心中一沉，但脸上依旧保持着笑容：“都是些布匹和日常衣物，没什么贵重东西。”说着，他慢慢打开了行李。行李里果然如他所说，都是些各色的布匹和几件换洗衣物，那只竹笔筒被他放在了行李的最底层，被布匹包裹着，不易被发现。
官差们仔细翻查了行李，没发现什么异样，又将目光投向了李卫身上。领头的官差伸手拍了拍李卫的肩膀，又摸了摸他的腰间和怀里，当他的手快要摸到竹笔筒时，李卫的心跳瞬间加速，但他还是强忍着，没有