都是常见题，但要答得出彩不容易。他想起周大人说的“经义要出新意，不能光抄注疏”，便在草稿上写下：“‘学而时习’非独指读书，更含‘知行合一’之意。孔子周游列国，正是将所学付诸实践，故能‘不亦说乎’……”
写着写着，他忽然想起黛玉曾说：“解经要懂孔子的心境，他说‘习之悦’，是因为知道自己的道能传下去，就像你现在苦读，也是盼着有朝一日能践行所学。”笔尖顿了顿，又添上“君子之学，非为独善其身，实为兼济天下，故习而能用，方为真悦”。
写完经义，已是巳时。贾宝玉放下笔，揉了揉发酸的手腕，从书袋里拿出黛玉给的桂花糕，小口吃着。糕是用新收的桂花做的，甜而不腻，吃着吃着，就想起她昨夜在灯下为他打包糕点的样子，嘴角忍不住微微上扬。
接下来是“策论题”，果然如柳砚所料，考的是“如何劝农桑以丰国库”。题目下面还附了段小字：“近年江南水患频发，农田歉收，百姓流亡，试举良策。”
贾宝玉拿起笔，先在草稿上列出要点：治水、改良农具、减免赋税、设“农桑奖”……他想起自己在苏州漕运码头看到的景象，那些因水患失去土地的农民，只能去码头当脚夫，便在“治水”后详细写道：“治水需先修堤，更需疏浚河道。可仿范仲淹‘修圩田’之法，让百姓参与修堤，以工代赈，既加固堤坝，又解灾民温饱……”
写到“改良农具”时，他忽然想起柳砚说的“乡村塾师见闻”，便引用：“据乡野传言，岭南有种‘曲辕犁’，比北方犁省力三成，可奏请朝廷推广，并令工部仿制，低价售予农户……”
策论越写越顺，那些熬夜读过的史料、周大人的点拨、黛玉的提醒、柳砚的见闻，都化作笔尖的墨，落在纸上。他不再是单纯地“写策论”，而是在描绘一幅能让百姓安居乐业的图景——堤坝稳固，农田丰收，农民不再流离失所，连张老夫子这样的考生，都能安心在家教子弟读书。
午时的铜锣响时，贾宝玉刚好写完最后一个字。他放下笔，只觉得手腕酸痛，却浑身轻快。抬头望向考棚外，阳光透过窗棂照进来，在试卷上投下明亮的光斑，那些墨迹未干的字，仿佛都活了过来。
他仔细检查了一遍，改了几个错字，又把策论的结尾润色了一下，才满意地合上试卷。这时，隔壁传来柳砚的咳嗽声，想必也快写完了。
交卷的铜锣响时，考生们排着队走出考棚，脸上神色各异。有的眉飞色舞，显然考得不错；有的垂头丧气，眼圈都红了；张老夫子走得最慢，背更驼了，手里紧紧攥着试卷，像攥着自己的命。
贾宝玉走出贡院时，阳光正好，刺得人睁不开眼。茗烟第一个冲上来：“爷！咋样？”
“还行。”贾宝玉笑了笑，心里那块悬了许久的石头，终于落了地。
街上比来时更热闹了，考生们三三两两地讨论着题目，声音里带着劫后余生的松弛。柳砚从后面追上来，拍了拍他的肩膀：“看你这样子，考得不差啊。”
“你呢？”
“马马虎虎，策论写了‘以工代赈’，不知道能不能中李大人的意。”柳砚挠了挠头，忽然眼睛一亮，“对了，我娘在家炖了鸡汤，去我家喝几盅？”
贾宝玉正要答应，却看见人群里有个熟悉的身影，穿着月白色襦裙，正踮着脚朝这边望，鬓边的玉簪在阳光下闪着光。
“我先回去了，改日请你喝酒。”贾宝玉对柳砚说了句，便朝着那个身影走去。
林黛玉显然没想到他会这么快看见自己，脸上闪过一丝慌乱，想躲却已经来不及，只能站在原地，看着他越走越近。
“你怎么来了？”贾宝玉走到她面前，才发现她手里提着个食盒，上面还冒着热气。
“老太太让我来看看，”她低下头，声音细若蚊蚋，“顺便……给你带点吃的。”
茗烟识趣地退到一旁，笑着说：“那我先回府报信，说爷平安出来了。”
街上人来人往，考生们的喧闹声、小贩的叫卖声、车马的铃铛声交织在一起，可在贾宝玉听来，却仿佛只剩下眼前人的呼吸声。他看着她鬓边的玉簪，看着她被阳光晒得微红的脸颊，忽然觉得，这三个月的苦读，这一日的紧张，都值了。
“考得咋样？”林黛玉终于抬起头，眼里藏着掩饰不住的关切。
“等放榜就知道了。”贾宝玉接过食盒，入手温热，“不过，就算考不好，有你这盒点心，也够我开心好几天了。”
“没正经。”林黛玉嗔了他一句，嘴角却忍不住上扬。
两人并肩往回走，阳光把他们的影子拉得很长，偶尔碰在一起，又很快分开。贾宝玉忽然想起刚穿越过来时，那个摔玉的顽劣少年；想起私塾里和塾师辩驳的自己；想起在苏州码头，为漕丁讨公道的自己……这一路，好像