雪停时，宝玉抱着抄满的纸卷回西跨院，夕阳把雪染成金红色，像泼了壶暖酒。袭人见他袖口的墨渍混着雪水，在披风上洇出片深色，忙接过纸卷：“这就抄了这么多？手都冻红了。”
“快拿炭火来，我要趁热把策论框架搭起来。”宝玉搓着冻得发僵的手，眼睛盯着纸卷上的“漕运数据”，“先写‘漕运对国计的重要性’，再用林姑父的账册证明‘贪腐之弊’，最后提‘三步走改革法’——查账、定规、设御史。”他边说边在纸上画思维导图，“第一步查账，要引用‘漕丁工钱被克扣五成’的具体数据；第二步定规，参考‘乡学廪膳’的监督法；第三步设御史，就用李御史当年的‘漕运巡查章程’。”
袭人在一旁研墨，见他写着写着，忽然停笔皱眉：“怎么了？”
“缺个开头。”宝玉敲着额头，“策论开头得有气势，最好能引句前人的话，既点题又不俗。”他翻遍了案头的《论语》《资治通鉴》，不是太泛就是太偏。
正犯愁时，茗烟冒雪跑进来，手里举着本《明臣奏议》：“二爷，柳公子让人送这个来，说‘或许能用得上’。”
宝玉翻开一看，是本手抄的奏议选，其中一篇是海瑞的《漕运疏》，开头写道：“国以民为本，民以食为天，漕运者，运天之所食，哺国之民也。”
“就是这句！”宝玉拍案，海瑞是出了名的硬骨头，用他的话开篇，既点出漕运的重要性，又暗合李御史的直臣脾气，再合适不过。他提笔蘸墨，笔尖在纸上落下时，带着股笃定的力道：
“国以民为本，民以食为天，漕运者，运天之所食，哺国之民也。然近岁漕运多弊，非水浅之过，实乃人贪之故……”
墨香混着炭火的暖意漫开来，窗外的残雪在暮色里闪着微光。宝玉写得入了神，竟没察觉黛玉悄悄站在门口，手里捧着件绣好的暖手炉，炉上绣着只衔着书卷的兔子——是她照着他伏案苦读的样子绣的。
“别熬太晚。”黛玉把暖手炉放在案边，轻声道，“李御史虽重实务，却也不喜策论太满，留三分余地才好。”
宝玉抬头，见她鬓角沾着雪，想来是刚从贾母那里回来。他抓起暖手炉揣进怀里，热度顺着衣襟漫到心口：“你怎么知道我在用海瑞的奏议？”
“柳砚让人送书时，顺带说了句。”黛玉拿起他写的策论开头，指尖划过“人贪之故”四字，“这里可以再柔些，改成‘吏有私心，法有疏漏’，既点了问题，又没那么冲。”
宝玉琢磨着改了，果然顺眼多了。他忽然想起什么，从书堆里翻出张纸：“这是我算的‘漕运改革成本’，按林姑父的账册，查账需增派二十人，每人月钱二百文，一年就是四十八两——你帮我看看，这个数对不对？”
黛玉接过纸，见上面列着密密麻麻的算式，忍不住笑：“你连这个都算？策论里不用写这么细，提‘需增廉吏核查，费由国库出’就行。”
“可我觉得，连成本都算不清，怎么说服人？”宝玉较真道，“李御史管过漕运，定知道这里面的门道，写细了才显诚意。”
黛玉没再劝，只拿起笔帮他核对数字：“这里算错了，二十人是每月二百文，一年该是四十八两，你写成五十八两了——果然是个马大哈。”
两人对着账本核到月上中天，雪又下了起来，落在窗上沙沙响。宝玉把改好的策论念给黛玉听，她时而点头，时而皱眉：“‘设漕运御史’那段，最好提‘可从寒门选官’，李御史最恨勋贵子弟占着职位不干事。”
“对！”宝玉连忙添上，“选寒门出身者，知民间疾苦，不易贪腐。”
等他终于放下笔，窗外的雪已积了半尺。黛玉看着他冻得发红的指尖，想起什么，从袖中取出个锦囊：“给你的，里面是防手冻的药膏，我娘传下来的方子。”
宝玉接过来，锦囊上绣着株腊梅，针脚细密。他忽然觉得，这府试哪是他一个人在考，这些批注、账册、提醒，还有指尖的药膏香，都像是替他攒着劲儿呢。
回到西跨院时，袭人已经睡下，书房的灯却亮着——是贾政。他披着件厚氅，正翻宝玉写的策论，见他进来，指了指其中“寒门选官”那段：“这里提得好，李御史当年就是寒门出身。”
“父亲怎么还没睡？”宝玉有些慌，怕他责怪自己熬夜。
“我看你灯亮着，就过来看看。”贾政放下策论，语气缓和了些，“你这策论，比前几日写的‘吏治’篇扎实多了，只是……”他顿了顿，“别学你林姑父，太刚易折。漕运改革那句，改成‘徐徐图之，以待天时’，更稳妥。”
宝玉茅塞顿开，连忙改了。贾政看着他改完，又道：“明日让柳砚把你这策论带给李御史的门生看看，听听他们的说法——别让人觉得咱们贾府的子弟只会死读书。”
这是贾政头次主动为他的科举铺路，宝玉心里一热，低头应着，眼眶有些发潮。等贾政走