们道，“你们看，这位公子出身勋贵，却肯下苦功手抄经书，你们更要好好学！”

    孩子们齐刷刷地看向宝玉，眼里满是好奇和敬佩。宝玉忽然有些不好意思，倒是柳砚机灵，忙道：“张大人，我们今日来，是想请教府试的章法。听说大人当年的府试策论，被奉为‘范本’？”

    张大人哈哈笑起来，拉着他们往书房走。书房里堆满了书，连走路的地方都只留了条窄缝。他从书架顶上翻出个落满灰尘的木盒，打开一看，里面是几页泛黄的纸，正是他当年的府试答卷。

    “府试策论，贵在‘有我’，”张大人指着答卷上的圈点，“不能光引经据典，得有自己的想法。比如这篇《论吏治》，我没说‘当官要清廉’这种空话，而是写‘我若为县令，每月初三开衙听诉，让百姓说真话’——考官要的，是能看到你‘怎么做’，而不是‘怎么说’。”

    他忽然看向宝玉：“听说你想娶林如海的女儿？”

    宝玉一愣，随即红了脸：“晚辈……”

    “林如海是个好官，”张大人摆摆手，眼神变得悠远，“他当年考府试，策论里写‘若为父母官，当如草木，向下扎根，向上结果’，后来果然成了百姓称颂的巡盐御史。你若想娶他的女儿，就得先学他的‘扎根’功夫，别总想着‘一步登天’。”

    宝玉心里一震，忽然明白张大人的意思——学问也好，感情也好，都得像草木扎根，慢慢往下钻，才能经得起风雨。他想起自己对黛玉的承诺，想起那些熬夜苦读的夜晚，忽然觉得脚下的路踏实了许多。

    从张大人府里出来，日头已升到半空。柳砚忽然道：“我爹说，府试的主考官是李大人，他最看重‘实务经验’。咱们不如去通州的粮仓看看，那里的老仓管，说不定知道些漕运的猫腻，写策论时能用得上。”

    宝玉望着远处的城墙，心里的那团火越烧越旺。他想起黛玉说的“一鼓作气”，想起贾政递给他那方砚台时的眼神，想起张大人说的“扎根”——府试的路就在脚下，他要一步一步，踏踏实实地走下去。

    “走，”宝玉拉着柳砚的胳膊，脚步轻快，“去通州！”

    （四）

    回到府中时，已是掌灯时分。宝玉刚进院子，就见黛玉站在廊下等他，手里提着盏羊角灯，灯光映得她的脸格外柔和。

    “回来了？”黛玉接过他手里的包袱，里面装着从通州带回来的漕运账册，“我让厨房给你留了粥，还温着呢。”

    两人往书房走，灯笼的光晕在地上晃，把影子拉得长长的。

    “张大人说，府试策论要有‘自己的想法’，不能光堆砌典故。”宝玉一边说，一边把账册摊在案上，“你看这通州粮仓的账，弘治元年损耗是‘十之三’，到了弘治三年就成了‘十之二’，不是因为管理严了，而是换了个会‘做账’的仓官，把损耗都算到‘鼠患’头上了。”

    黛玉凑过来看，指尖划过那些模糊的数字：“这倒是个好素材。府试若考‘仓储’，你就写‘防鼠易，防人难’，再提‘账册需三人互查’，定能让考官眼前一亮。”

    宝玉点头，忽然握住她的手。她的手有些凉，却软软的，带着淡淡的墨香。“林妹妹，”他轻声说，“谢谢你。”

    黛玉愣了愣，随即抽回手，转身去倒粥，耳尖红得像熟透的樱桃：“谢我什么？我又没帮你做什么。”

    “你帮我看策论，帮我想办法，”宝玉看着她的背影，声音里带着自己都没察觉的温柔，“还……还在廊下等我回来。”

    粥的热气从碗里升起，模糊了黛玉的侧脸。她没说话，只是把粥往他面前推了推，碗沿上还印着朵小小的梅花——是她亲手描的。

    宝玉拿起勺子，喝了口粥，是他爱吃的莲子百合粥，甜而不腻。他忽然觉得，府试的路再难，有眼前的粥，有灯下的人，有案上的书，就什么都不怕了。

    窗外的月光，悄悄爬进窗棂，落在摊开的账册上，落在那碗冒着热气的粥上，也落在两个并肩的身影上。青灯之下，墨香与粥香缠在一起，织成了一幅安安稳稳的画——画里有少年的壮志，有少女的温柔，还有那漫漫长夜里，一点一点积攒起来的，名为“希望”的光。

    （本章完）