手里的窝头捏得紧紧的，“就是策论题太难，我写的‘乡约要靠族长说了算’，不知道对不对。”

    贾宝玉想起周大人说的“寒门考生缺的是见识，不是文采”，便点拨道：“族长若不公呢？不如加句‘选乡老三人监督，族长犯错同罚’，这样更周全。”

    陈三眼睛一亮，连忙从考篮里翻出草稿纸，借着天光改起来，笔尖在纸上划得飞快。

    半个时辰很快过去，铜锣声再次响起。监考官挨棚收卷，贾宝玉看着自己的卷子被卷成筒，贴上编号，心里像揣了只兔子。柳砚说过，卷子收上去后要糊名誊录，考官看不到名字，全凭笔杆子说话——这样也好，倒省了不少人情世故。

    走出贡院时，夕阳正把雪染成金红色。柳砚在老槐树下等着，见他出来，老远就挥手：“怎么样？策论写的啥？”

    “论乡约。”贾宝玉接过他递来的热茶，“你呢？诗赋写的啥？”

    “我写的‘墙角数枝梅，凌寒独自开’，太普通了。”柳砚挠挠头，忽然笑起来，“不过经义题‘己所不欲勿施于人’，我引了《史记》里的例子，应该能行。”

    两人往回走，考篮轻了不少，脚步也松快。路过街角的糖糕铺，贾宝玉买了两盒，一盒给袭人，一盒让小厮送去潇湘馆——黛玉说过，考得好不好，都想第一时间知道。

    荣国府的角门后，袭人早就等得急了，见他回来，一把抢过考篮翻找：“卷子呢？让我瞧瞧！”

    “早收走了。”贾宝玉笑着把糖糕塞给她，“放心，发挥得不错。”

    刚进二门，就见贾母的丫鬟过来：“老太太让二爷过去呢，说备了您爱吃的糟鹅掌。”

    荣庆堂里暖意融融，贾母拉着他的手问长问短，贾政坐在一旁，手里捏着个茶盏，看似在喝茶，眼角却一直瞟着他。“经义题难不难？”他终于开口，声音有些发紧。

    “还好，都是常见题。”贾宝玉把策论的思路说了说，特意提到“乡约要结合实际，不能照搬古书”，贾政眉头渐渐松开，放下茶盏：“嗯，有几分见地。明日第二场，考策论实务，更要务实，别写些虚话。”

    “知道了父亲。”贾宝玉点头，心里却想着，该去给黛玉报个平安——她此刻，定是在潇湘馆的灯下，等着消息吧。

    （四）

    暮色四合时，贾宝玉提着盏灯笼往潇湘馆去。廊下的红梅开得正艳，雪落在花瓣上，红的更红，白的更白。黛玉正临窗坐着，手里拿着本《唐宋诗选》，见他进来，忙放下书，眼底的担忧藏都藏不住。

    “考得怎么样？”她声音很轻，带着点不易察觉的紧张。

    “还行。”贾宝玉把考场上的题说了说，着重讲了诗赋里的“拂蕊”二字，“多亏你前日说‘写风要软，写梅要韧’，不然我肯定还在用‘穿蕊’。”

    黛玉脸颊微红，转身倒了杯热茶：“周大人教得好，跟我有什么关系。”她指尖划过茶杯边缘，忽然想起什么，“陈三……就是那个通州来的考生，他也进考场了吗？”

    “见着了，还分在我隔壁棚。”贾宝玉想起少年啃窝头的样子，“我把你做的桂花糕分了他一块，他说从来没吃过这么甜的。”

    “应该多带些的。”黛玉轻叹，“寒门考生不易，能帮一把是一把。”她从案上拿起个布包，“这是我整理的策论实务素材，有漕运、盐铁、农桑的案例，你今晚看看，或许用得上。”

    布包里的纸页上，用朱笔标着重点：“漕运：江南水患时，可借商船运粮，抵其税银”“盐铁：允许百姓报矿，官府抽成三成，既增收入又安民心”……每个案例都注着出处，有的来自《史记·平准书》，有的来自《宋会要辑稿》，比周大人给的还细致。

    “你熬夜整理的？”贾宝玉摸着纸页上未干的墨迹，心里一紧。

    “就看了会儿书，不困。”黛玉避开他的目光，指着窗外，“雪又下了，早点回去休息吧，明日还要考试呢。”

    走在回怡红院的路上，雪又大了起来，灯笼的光晕里，雪花像无数只白蝴蝶在飞。贾宝玉打开布包，借着灯光一页页看——黛玉的字迹娟秀，却带着股韧劲，每个字都像精心打磨过的玉。他忽然想起穿越前在图书馆看到的一句话：“最好的陪伴，是成为彼此的底气。”

    回到怡红院，袭人已经铺好了