北岸，清河军大营旌旗猎猎，肃杀之气凝如实质。刚刚完成南陵战役休整的将士们，盔甲上还残留着烟熏火燎的痕迹，眼神却锐利如鹰，齐刷刷望向对岸那片笼罩在阴霾中的土地——江东郡。
南岸，江东水寨森严壁垒。崭新的、明显带有异样风格的战船在江面游弋，船体覆盖着哑光的黑色金属板，船头探出狰狞的金属撞角，烟囱里喷吐着不祥的浓烟。岸上，一队队身披厚重黑色甲胄的士兵正在操练，动作整齐划一，却带着一种令人不适的僵硬感，每一次踏步都沉重地敲打着地面，发出“咚、咚”的闷响，仿佛某种机械的节拍。这正是江东郡守依仗的最后底牌——“墨甲水军”。
中军大帐内，气氛凝重得能拧出水来。巨大的沙盘上，江东郡的地形被精细标注，几面代表敌军兵力的小黑旗刺眼地插在关键位置。斥候送来的最新情报摊在案头：江东郡守正在大肆搜刮民脂民膏，铸造更多“墨甲”，强征壮丁进行残酷训练，甚至不惜拆毁民房获取木材铁料。
“王上！”大将李震声如洪钟，指着沙盘上代表江东水寨的位置，“贼酋假意求和，暗地里却磨刀霍霍！我军新得南陵，士气正盛，当以雷霆之势，渡江平叛！末将愿为先锋！”
“李将军所言甚是！”另一位将领附和道，“江东郡守狼子野心，勾结墨工坊那等丧尽天良的邪魔外道，以活人改造机械怪物，天理不容！如今他龟缩江东，自以为天堑可恃，墨甲无敌，正是狂妄自大之时，我军当速战速决！”
江临端坐主位，手指无意识地敲击着扶手，发出笃笃的轻响。他目光扫过群情激愤的将领，最终落在沙盘对面那片代表着江东的孤岛上。统一大业仅差这最后一步，也是最凶险的一步。江东有长江天险，有新式的“墨甲水军”，更有隐藏在暗处、手段诡谲的墨工坊。强攻，代价必然巨大。
“江东郡守……”江临缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的力量，“他确实在找死。但若能不战而屈人之兵，减少将士伤亡，保全江东百姓，孤，愿意给他最后一个机会。”
帐内瞬间安静下来。将领们面面相觑，虽心有不甘，却无人敢质疑王上的决定。他们都明白，王上爱兵如子，珍视每一条性命，哪怕是敌人的百姓。
“王上仁德。”丞相上前一步，“只是……江东郡守贪婪狡诈，恐非诚心归顺之人。此番遣使，风险极大。”
“孤知道。”江临站起身，走到帐门边，望着滚滚长江，“所以，这封招降书，也是战书！孤要让他，让整个江东都知道，顺者昌，逆者亡！孤给他选择的机会，也让他看清拒绝的代价！”
他转过身，目光如电，扫视帐内：“谁愿为孤持节，渡江宣示此令？”
短暂的沉默后，一位须发微白、眼神坚毅的老将出列，单膝跪地：“末将张诚，愿往！末将当年曾随老王爷（指江临父辈）与江东有过往来，认得那郡守几分嘴脸。末将这把老骨头，正好替王上走这一趟，看看他江东的城门，还认得我清河的王旗否！”张诚是军中宿将，威望颇高，性格刚直，由他出使，分量足够。
江临亲自扶起老将军，将一封盖着鲜红王印的锦帛交到他手中，沉声道：“张将军，保重！告诉那郡守：若他开城归降，献出墨工坊主犯，孤可保他阖族性命与家财不失，许他一世富贵闲人。若他执迷不悟，负隅顽抗……”江临的声音陡然转厉，如同金铁交鸣，“城破之日，鸡犬不留！孤不接受投降，只接受——枭首！”
“末将领命！”张诚双手接过锦帛，只觉得重逾千斤，那是王上的意志，是清河帝国的最后通牒。
翌日，一叶轻舟载着清河使者张诚，在数名护卫的簇拥下，驶向江东水寨。江临率众将立于北岸高坡，目送舟楫远去。苏云晚站在江临身侧，秀眉微蹙，心中隐隐不安。天枢的电子眼闪烁着幽蓝的光芒，紧紧锁定着对岸的动静。
江东城门缓缓开启，张诚一行被带入城内。
时间一点点流逝，北岸的空气仿佛凝固。一个时辰……两个时辰……正当众人焦灼之际——
江东那高大的城门楼上，突然升起一根长长的竹竿！
竹竿顶端，赫然悬挂着一颗须发戟张、怒目圆睁的人头！正是老将张诚！淋漓的鲜血顺着城墙的砖缝蜿蜒而下，触目惊心。人头下方，那封象征着江临最后仁慈与威严的锦帛，被撕扯成无数碎片，如同肮脏的雪片，在江风中飘散、坠落。
“轰——！”
一股难以形容的狂暴戾气，如同实质的飓风，猛地从江临身上爆发出来！他脚下的地面瞬间龟裂！周围的将领骇然失色，下意识地后退半步，只觉得一股冰冷的杀意几乎要冻结他们的骨髓。
“张……将……军……”李震虎目含泪，钢牙几乎咬碎。
江临死死盯着城楼上那颗不屈的头颅，眼白瞬间布满血丝，一股前所未有的暴怒和痛楚撕裂了他的理智。张诚，这位看着他长大的老将，竟被如此折辱虐杀！那飘落的锦帛碎片，是江东郡守对他，对整个清