---
回到藏兵谷时已近午时。周典在谷口等着，见队伍带回来这么多人，也不惊讶——这几日几乎每天都有逃难的人来。
“先带他们去隔离区，检查身体，换衣服。”他对身边的助手吩咐，“李家庄的人……我记得他们庄上有个老木匠，手艺不错。问问愿不愿意来匠作区。”
“那三个清军呢？”
周典走到那三个被绑的清军面前。三人年纪都不大，最多二十出头，这会儿吓得脸都白了。
“军、军爷饶命……”其中一个带着哭腔，“我们也是奉命行事……”
“奉谁的命？”周典问。
“马、马把总……说李家庄的人抗令不剃发，要抓回去正法……”
周典沉默片刻：“你们抓回去的人，都怎么处置？”
三人不敢说话。
“说。”
“……砍、砍头。”最小的那个声音发颤，“挂在城门口示众……已经挂了三批了。”
周围的新兵都倒吸一口凉气。赵四狗握紧了弓。
周典脸上没什么表情，只是点点头：“知道了。带下去，单独关押。别虐待，给饭吃。”
“周先生，”刘三低声问，“留着他们……”
“有用。”周典说，“清军如果来要人，可以还给他们，做个顺水人情。如果不要……正好问问城里的情况。”
他转身走向总务堂，脚步不疾不徐，但腰背挺得笔直。
赵四狗看着他的背影，忽然觉得，这个平日里总是温和笑着的周先生，其实骨子里比谁都硬气。
---
匠作区，炼铁炉旁。
宋应星正对着新出炉的铁锭发愁。炉温还是不够，炼出的铁虽然能用，但离他想要的那种“精钢”还差得远。
顾清和在一旁看图纸，见宋应星叹气，走过来：“宋先生，可是炉温的问题？”
“是啊。”宋应星指着炉膛，“加了顾公子设计的往复风箱，温度是提高了，但还不够。要想炼出真正的好钢，至少还得再高三成。”
“焦炭呢？”顾清和问，“用焦炭代替木炭，温度能上去。”
“焦炭……”宋应星苦笑，“煤矿虽然找到了，但开采需要时间，炼焦更需要专门的炉子。远水解不了近渴。”
两人正说着，一个工匠跑过来：“宋先生，您要的铁矿石样本化验结果出来了！”
宋应星接过报告，扫了一眼，眼睛亮了：“好！这块矿石含铁量七成二，而且硫、磷杂质极少！这是哪来的？”
“老君山矿洞深处，新开采的。胡队长说，越往深处矿石品位越高。”
“太好了！”宋应星转向顾清和，“顾公子，如果矿石品位都这么高，也许不用焦炭也能炼出好钢。咱们再试一炉！”
“等等。”顾清和说，“宋先生，我有个想法。你看这个——”
他摊开一张新图纸：“这是江南铁坊用的‘炒钢法’。先把铁矿石炼成生铁，再把生铁放进特制的炉子里，不断搅拌，让碳和其他杂质氧化掉，就能得到熟铁甚至钢。虽然产量低，但品质好。”
宋应星仔细看图纸，越看越兴奋：“妙！生铁脆，熟铁软，钢刚柔并济。若是能直接炒出钢，就不用反复锻打了！不过这个搅拌……”
“可以用铁棍。”顾清和说，“虽然费力气，但值得一试。”
“试！现在就试！”宋应星来了精神，“来人，准备生铁，再搭个小炉子！”
匠作区又忙碌起来。几个铁匠抬来一大块生铁，学徒们砌简易炉子，顾清和亲自指导尺寸和结构。
赵四狗从训练场回来，路过匠作区时，看见这热火朝天的场面，不禁停下脚步。他看见顾清和卷着袖子，脸上蹭着煤灰，正和工匠们一起垒砖；看见宋应星蹲在地上算数据，花白的头发在炉火映照下像镀了层金边；看见那些年轻工匠专注的眼神，仿佛手里砌的不是炉子，是希望。
他忽然想起李顺说过的一句话：“技术也是力量。”
是啊，炼铁是力量，打兵器是力量，读书识字是力量，种田收粮也是力量。这些看似平常的事，一点点积累起来，就是能在这乱世里站稳脚跟的根基。
“四狗！”
赵四狗回头，见李顺抱着几卷图纸跑来：“顾公子让我送这些去学堂，说是新编的识字课本。你帮我拿几卷。”
两人并肩往学堂走。路上，李顺小声说：“四狗，我听说……扬州那边打得很惨。”
“嗯。”
“史阁老能守住吗？”
赵四狗沉默良久，才说：“不知道。但至少他在守。”
“是啊。”李顺抬头看天，“守一天是一天。就像咱们在这炼铁、训练、收留难民……也许做不了什么大事，但做一点是一点。”
学堂到了。里面传来孩子们的读书声，清脆稚嫩：
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月