得起。不过阿济格王爷……等不等得起，就不好说了。”

    这话戳中了范安的要害。阿济格只给了十天期限，今天已经是第六天了。

    “在下……在下回去一定禀明老爷。”范安起身，“最迟后日，给寨主答复。”

    “好。”李岩也起身，“礼物我们收下了。范掌柜回去路上小心，这山里……不太平。”

    范安听出了话里的威胁意味，连忙拱手告辞。

    等三人走远，胡瞎子才嗤笑一声：“这范永昌，倒是打得一手好算盘。想用这点钱粮就把咱们打发了？”

    “他本来也没指望一次谈成。”李岩走到洞口，望着谷口的方向，“这只是试探。接下来，他会讨价还价，然后提出更多要求——比如让我们帮他打压其他商号，或者……对付清军里不听他话的人。”

    “那咱们真要跟他合作？”

    “假合作，真周旋。”李岩转身，“收下他的钱粮，答应他的条件，但不真办事。拖到阿济格西进，范家就顾不上我们了。”

    “可范家要是发现咱们耍他……”

    “那就让他发现。”李岩笑了，“乱世里，背信弃义不是常事吗？”

    两人正说着，崖上放哨的队员滑下来：“李军师，胡头儿，清军来了！”

    “什么？”胡瞎子一惊，“多少人？”

    “不多，二十来个骑兵，在谷口外三里处停下，好像在监视。”

    李岩和胡瞎子对视一眼。

    “看来阿济格对范家也不完全放心。”李岩沉吟，“这是派兵盯着，看范家能不能谈成，也看我们有没有埋伏。”

    “要动手吗？”胡瞎子问。

    “不，让他们看。”李岩摇头，“把礼物运进来，让他们看到我们收了范家的礼。这样，阿济格才会相信，范家确实和我们搭上线了。”

    “可这样范家不就……”

    “范家解释不清的。”李岩眼中闪过一抹冷光，“清军看到范家给我们送粮送钱，会怎么想？范永昌要是聪明，就该知道，他现在和我们绑在一起了。”

    胡瞎子明白了，咧嘴一笑：“够阴的，我喜欢。”

    ---

    汉中城里，范安回到范府时，天已经擦黑。

    范永昌在书房等他，听完汇报，久久不语。

    “他们要价太高了。”范安小声说，“每月两百石粮、一千两银子，还要盐铁。这……这等于养着一支军队。”

    “他们要，就给他们。”范永昌忽然说。

    范安愣住：“老爷？”

    “给，但不是白给。”范永昌走到窗前，“告诉他们，钱粮可以加倍，盐铁也可以给。但他们要办三件事。”

    “哪三件？”

    “第一，保证范家商队绝对安全，若有损失，十倍赔偿；第二，帮我们‘劝退’其他想走北面商路的商号；第三……”范永昌转过身，眼中寒光一闪，“清军里有个叫刘把总的，常在咱们的商队里揩油。让他们‘处理’一下。”

    范安倒吸一口凉气：“老爷，这……这是要借刀杀人啊！”

    “乱世里，谁不是借刀杀人？”范永昌冷笑，“他们敢收钱，就得办事。办了，就是自己人；不办……”他没说完，但意思很明白。

    “那清军那边……”

    “阿济格不是派兵盯着吗？”范永昌重新坐下，“让他们看到，范家确实在办事。只要山里那些人收了钱，办不办事，阿济格都会觉得范家有能耐。”

    范安懂了。这是要把山里那些人彻底绑上范家的船。办了事，就是共犯；不办事，清军也会认为他们是一伙的。

    好狠的算计。

    “你明天再去一趟。”范永昌提笔写了一张纸条，“把这个带给他们。告诉他们，答应了，钱粮马上送到；不答应……阿济格的炮，可不止能轰城墙。”

    范安接过纸条，手有些抖。

    他忽然觉得，自己不是去谈判，是去下战书。

    窗外的夜色更浓了，寒风呼啸着穿过街巷。

    这场博弈，越来越危险了。

    但箭在弦上，不得不发。

    范安收起纸条，躬身退下。范永昌独自坐在书房里，看着跳动的烛火，脸上没有任何表情。

    他在赌，赌山里那些人会屈服，赌阿济格会满意，赌自己能在乱世里，把范家带到一个前所未有的高度。

    赌注很大。

    但他相信自己会赢。

    因为从小到大，他从来没输过。

    这一次，也不会例外。

    烛火跳了一下，爆出个灯花。

    范永昌拿起剪刀，轻轻剪掉。

    火光重新稳定下来，照亮他平静而坚定的脸。