北面那伙人，会不会借粮？

    他其实不抱希望。乱世里，粮食就是命，谁会把命借给别人？

    但他必须试一试。就像溺水的人，哪怕抓住一根稻草，也要抓。

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    刘三刀在第三天中午回到汉中。五辆车，只拉回来三车粮食——都是些陈米杂粮，加起来不到五十石。另外两车是药材和皮毛，藏兵谷的人说，这些可以拿去换粮食。

    “他们怎么说？”艾能奇问。

    “李岩说，粮食他们也不多，只能借这些。”刘三刀低着头，“但他给了个建议……”

    “说。”

    “他说，清军的粮道从西安到镇安，护卫兵力不强。如果我们能派人去截粮，或许能解燃眉之急。”

    艾能奇眼睛一亮，随即又暗下去：“截粮？说得轻巧。我们现在哪还有兵力分出去截粮？”

    “他还说……”刘三刀犹豫了一下，“如果我们愿意，他们可以帮忙。但需要我们把北面三个关隘的防务完全交给他们，并且……允许他们的猎兵队进入汉中周边活动。”

    这话里的意思很清楚：把北面彻底让出去，换取对方的武力支持。

    艾能奇沉默了。这是饮鸩止渴。一旦把北面完全让出去，就等于把汉中的北大门交给了别人。将来就算打退清虏，想要回来也难了。

    可是如果不让，眼前的难关怎么过？

    “将军，”周典在一旁轻声说，“或许……可以答应。清虏是眼前的死敌，北面那些人至少现在还是盟友。将来事，将来再说。”

    艾能奇看着他：“周先生觉得可行？”

    “小人不懂兵，但懂算账。”周典说，“眼下这笔账，怎么算都是保命要紧。命保住了，才有将来。”

    艾能奇盯着地图看了很久，最后缓缓点头：“好。告诉北面，我答应了。但他们必须保证，猎兵队只针对清军，不得骚扰百姓，更不得进城。”

    “是。”

    刘三刀领命，心里却想：百姓？现在哪还有什么百姓不百姓的，都是快要饿疯的人。清军来了或许会屠城，但饿疯了的人，什么事都干得出来。

    他退出堂外，看到院子里几个士兵正在分粥——稀得能照见人影的粥，一人一碗。士兵们端着碗，蹲在墙角，默默地喝。

    其中一个年轻的士兵忽然哭了，眼泪滴进粥里，他浑然不觉，继续大口喝着。

    刘三刀别过脸，快步离开。

    乱世里，眼泪是最不值钱的东西。

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    第三天夜里，汉中城里没有死人。

    不是因为宵禁起了作用，而是因为人们已经没有力气闹了。饿了两天，大多数人只能躺在床上，节省最后一点体力。街上一片死寂，只有巡逻士兵的脚步声，沉重而单调。

    周典在账房里算完最后一笔账，合上账本。油灯里的油快烧干了，灯芯噼啪作响，火光跳动。

    他站起来，走到窗前。外面漆黑一片，连星星都看不见。远处城墙上有火把的光，在黑暗中像鬼火一样飘摇。

    他想起白天艾能奇答应的条件。把北面完全让出去，换取藏兵谷的支持。这步棋走对了，还是走错了？

    他不知道。他只知道，这是当下唯一能走的路。

    怀里那支中空的毛笔已经空了三天。新的情报还没来，也许永远都不会来了。老陈头的杂货铺昨天关了门，说是掌柜的生病了。

    周典摸了摸胸口，那里揣着女儿的信——最后一封信，半年前收到的。信上说她生了儿子，丈夫的绸缎铺生意还好，让他保重身体。

    保重身体……乱世里，这四个字像个笑话。

    他回到桌边，吹灭油灯。黑暗瞬间吞没了账房，吞没了汉中城，吞没了整个乱世。

    但在黑暗的最深处，北方那片山里，还有火光。

    那是藏兵谷的火，是猎兵队潜伏处的火，是无数不甘认命的人在乱世中点燃的火。

    火虽微弱，却还在烧。

    这就够了。