艾能奇看着他：“你不怕？”

    “怕。”刘三刀老实说，“但末将进过山，跟他们打过照面，多少算有点交情。而且末将是个粗人，说话直，正好试探他们是真想谈，还是耍花样。”

    艾能奇想了想，点头：“好，就你去。带二十个人，不要多。礼物……备一百两银子，二十匹布，再加些盐茶。记住，你的任务是弄清楚他们的真实实力和意图，不是去打仗。”

    “末将明白。”

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    藏兵谷这边，得知来使是刘三刀，胡瞎子笑了。

    “这倒巧了，老熟人。”

    “你见过？”张远声问。

    “在山里打过照面，没正面交手，但互相知道。”胡瞎子说，“这人是个老行伍，不蠢，但也不是什么智将。让他来，说明艾能奇确实想谈，但又不想显得太急切。”

    “那就好好招待。”张远声道，“让韩猛的猎兵队在山道上‘偶然’演练一次，用新式手铳打几个移动靶。炮队也拉两门轻旋炮出来，找个开阔地试射几发。记住，要‘不经意’地让他们看到，但不能太刻意。”

    “明白。”

    三天后，刘三刀带着二十人的小队再次进山。这次他没穿盔甲，只穿了件半旧的棉甲，佩了把腰刀，看起来更像是使者而不是将领。

    藏兵谷派了胡瞎子带人在半路接应。双方在山口碰面时，刘三刀明显愣了一下——他认出胡瞎子就是上次在营地里“装神弄鬼”的那个头目。

    “刘百户，又见面了。”胡瞎子拱拱手，“这次是来做客，还是来打架？”

    刘三刀脸色不太好看，但还是回了礼：“奉艾将军之命，前来拜会贵寨寨主。”

    “请。”

    一路往谷里走，刘三刀暗暗观察。山路经过精心修整，险要处设有暗哨和工事，防守严密但不张扬。经过一处山谷时，他听到远处传来砰砰的铳响，循声望去，只见一队穿着灰褐色衣服的士兵正在练习射击，目标是在树林间快速移动的草人。枪声清脆，命中率极高。

    “那是……”他忍不住问。

    “哦，弟兄们练枪呢。”胡瞎子随口道，“新到的家伙，试试手。”

    刘三刀没再问，但心里已经信了三分——那绝不是普通鸟铳的声音。

    又走了一段，前方豁然开朗，是一片相对平坦的山坳。两门怪模怪样的小炮架在那里，炮管上带着凸起的肋条，几个士兵正在调整角度。只听一声令下，轰隆两声，炮弹飞出，准确命中二里外的石堆，炸得碎石乱飞。

    刘三刀瞳孔收缩。这种威力和准头，比汉中城头的旧式火炮强多了。

    “到了。”胡瞎子在一处木屋前停下，“刘百户稍候，我去通报寨主。”

    木屋很简陋，但里面桌椅俱全，甚至还有热茶。刘三刀坐下等待，手下人在外面警戒。他端起茶碗，手有些微颤——不是害怕，是激动。如果真能把这股力量拉拢过来，汉中或许真有守住的希望。

    片刻后，一个穿着青布长衫、看起来像是读书人的中年男子走了进来，身后跟着胡瞎子和另一个精悍的汉子。

    “刘百户远来辛苦。”中年男子微笑拱手，“在下李岩，暂代寨主接待贵使。寨主近日身体不适，不便见客，还望见谅。”

    刘三刀连忙起身还礼。他听出这是托词，但也不点破：“李先生客气。艾将军命末将来，是想与贵寨交个朋友。眼下清虏压境，大家都是汉人，理当同舟共济。”

    “刘百户说的是。”李岩请他就坐，“不知艾将军想如何同舟共济？”

    谈话开始了。屋外，秋风吹过山谷，带着凉意，也带着远处训练场上的枪炮声。

    更远处，汉中城头，艾能奇正在眺望北方。那里的天空，似乎比往日更阴沉了些。