的，找几个可靠的山民，带点礼物去，探探他们的口风。记住，要隐秘。”

    “是。”

    周典退出堂外，心中暗忖：艾能奇开始考虑妥协了。这是个好兆头，也是个危险信号——一旦他发现“黑虎寨”其实没那么可怕，或者清军的压力减小，他可能会改变主意。

    得让北边知道这个消息。

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    藏兵谷格物院里，石柱正对着一堆碎铁渣发愁。

    “又裂了。”他把一块铸坏的燧发枪机件扔进废料筐，“这已经是第七次了。宋先生，咱们的铁是不是太脆？”

    宋应星拿起另一块裂开的零件，对着光仔细看断口：“不是铁的问题，是淬火太急。你看这断面，晶粒粗大，说明冷却太快，内应力集中导致开裂。”

    “那怎么办？慢点淬？”

    “试试油淬。”宋应星说，“把烧红的零件浸在桐油里冷却，比水慢，应力小。虽然硬度会略低，但韧性好，不容易裂。”

    他们立刻试验。孙老铁匠亲自掌钳，把烧得通红的击锤夹起，慢慢浸入一桶温热的桐油中。滋啦一声，油面冒起青烟。等零件完全冷却取出，表面呈暗蓝色，敲击声音清脆。

    “试试。”宋应星递给石柱。

    石柱把零件装到一支待组装的燧发手铳上，装填、击发，咔嚓一声，燧石擦出火花，引燃药池。成功了。

    “好！”工匠们欢呼。

    “不过桐油珍贵，不能大量用。”宋应星沉吟，“还得找更便宜的法子。或者……改进设计，让受力部件更厚实些。”

    正说着，张远声和李岩走了进来。宋应星连忙汇报进展。

    “油淬可行，但成本高。我们还在试验别的法子。”

    张远声拿起那支刚试射过的手铳，掂了掂：“重量还能减吗？”

    “难。”石柱老实说，“再减就影响强度了。不过我们在设计一种新弹药包——皮革缝制的小袋，里面预先装好定量火药和铅丸，用时直接撕开倒入枪管，能节省装填时间。”

    张远声试了试样品，是个巴掌大的皮袋，用麻线封口，一扯就开：“不错。每人能带多少个？”

    “标准配置是二十个，加上水壶、干粮、短刀，总负重控制在三十斤以内。”石柱说，“专门给猎兵队和夜不收用的。”

    “好。”张远声放下手铳，“胡瞎子那边传回消息，艾能奇可能想跟我们接触。你们怎么看？”

    李岩想了想：“是试探。他既怕我们，又想利用我们牵制清虏。可以接触，但要把握分寸——既不能让他觉得我们软弱可欺，也不能让他觉得我们是巨大威胁，导致他先集中力量对付我们。”

    “让胡瞎子安排。”张远声道，“找几个机灵的，扮成山民去接触。话要说得含糊，既要表达我们不想惹事，也要暗示我们有自保的能力。重点提一句：清虏是我们共同的敌人。”

    “明白。”

    离开格物院时，天色已近黄昏。张远声走在谷中小路上，看到少年营的孩子们正结束一天的训练列队回营。石头走在队伍末尾，依旧沉默，但步伐已经和其他人一样整齐。

    沈溪带着医护班的学员从另一条路走过，每人背着个粗布缝制的医药包，里面装着今天课上用的教具——几卷干净布条、一小瓶烧酒、几样常见草药。

    山谷里炊烟袅袅，空气中飘着粟米饭的香气。

    这一切看起来平静有序，但张远声知道，这只是暴风雨前的宁静。北方的清军正在集结，汉中的艾能奇如坐针毡，而他们自己，则在这片山地里抓紧每一刻时间积蓄力量。

    就像山涧里的水，看似平静流淌，实则一直在寻找出路，积蓄着冲破一切阻碍的能量。

    远处传来收工的钟声——铛，铛，铛。

    一天又过去了。离那个必须做出抉择的时刻，又近了一天。