林敬的心，也沉入了谷底。他知道，他们遇上了最坏的情况——伏击。对方显然早有预谋，用小股快船骚扰牵制，再由主力旗舰进行毁灭性打击。战术之老练，火力之凶猛，完全超出了他们的预估。
新生的帝国水师，在它的第一次远航中，便遭遇了一场近乎毁灭性的打击。
……
半个月后，长安，太极殿。
一份来自镇南都督府的八百里加急军报，被以最快的速度，呈送到了皇帝刘澈的御案之上。军报上，定远校尉林敬以血为墨，悲愤地记录下了那场惨败的全过程：三艘主力商船，一艘被击沉，两艘被俘。十余艘护航哨船，仅有四艘带伤逃回。人员伤亡超过五百，其中包括三十多名刚刚从水师学堂毕业的、前途无量的年轻军官。总计价值超过五十万贯的货物，尽数落入敌手。
消息传出，朝野震动。
- 那些原本就反对“开海策”的旧派文臣，如同抓住了救命稻草一般，立刻开始发难。丞相谢允，抱病上朝，在殿上痛心疾首，声泪俱下，再次陈述“海事之险，非人力可控”，恳请陛下“暂缓开海，收束权柄，以安民心”。
朝堂之上，人心惶惶。所有人都将目光，投向了御座之上的天子。这是新政推行以来，遭遇的第一个，也是最大的一个挫败。所有人都想知道，这位以强势着称的帝王，是否会因此而动摇。
出乎所有人的意料，刘澈听完军报，又听完谢允那长篇大论的“死谏”之后，脸上，非但没有丝毫的愤怒、沮丧、或是动摇，反而，露出了一丝极其古怪的、近乎于欣慰的……微笑。
他没有理会跪在殿下的谢允，而是将目光，投向了东宫的方向，问了一个与眼前危机毫不相干的问题。
“太子，这几日在做些什么？”
一名负责记录太子起居的宦官，连忙出列，战战兢兢地回答：“回……回禀陛下，太子殿下自接到镇南都督府军报之后，便将自己……锁在了观海殿内。已经整整三日，未曾踏出殿门一步了。只说，任何人不得打扰。”
“哦？”刘澈的嘴角，笑意更浓。他缓缓站起身，对着满堂或惊疑、或忧虑的臣子，挥了挥手，声音平静，却带着一股不容置疑的决断。
“退朝。”
“此事，朕已有决断。众卿，不必再议。”
随即，他不顾所有人的错愕，竟在数十名羽林卫的扈从下，径直走出了太极殿，朝着东宫的方向，走了过去。
东宫，观海殿。
殿门紧闭。刘承业一个人，呆立在那副巨大的、覆盖了整面墙壁的《万国山海舆图》之前。他的双眼布满血丝，头发散乱，原本温润清秀的面容，此刻却因为连续数日的殚精竭虑，而显得有些扭曲。
他面前的地上，铺满了数十张草图。上面用木炭，反复地画着、涂改着各种各样的船型、阵法、航线……自那日接到南海惨败的军报起，他就陷入了一种近乎疯狂的自我诘问与推演之中。为什么会败？是船不行？炮不行？还是人不行？如果他是林敬，该如何应对？如果他是那黑鲨王，又会如何设伏？
巨大的耻辱感、挫败感、以及对那些逝去的年轻军官的愧疚，如同一座大山，狠狠地压在他的心头。这是他的提议，是他极力推动的水师学堂，是他给予了厚望的第一批毕业生……而他们的第一次亮相，却是如此惨淡，如此……耻辱！
他第一次，真真切切地体会到了，他父亲当年在面对一次次败仗，面对一次次同袍逝去时，那撕心裂肺的痛楚。书本上的“王道”，在血淋淋的现实面前，是如此的苍白无力。
就在他几近崩溃的边缘，殿门，“吱呀”一声，被从外面缓缓推开。
一束阳光照了进来，也照亮了门口那个高大而熟悉的身影。
“父……父皇？”刘承业看着那个本不应出现在这里的身影，一时竟有些反应不过来。
刘澈没有说话。他只是平静地走入殿中，目光扫过那满地的狼藉，扫过那些涂涂改改的草图，最后，落在了自己儿子那张因羞愧、痛苦、与极度不甘而涨红的脸上。
他缓缓走上前，没有说任何安慰或是责备的话。他只是伸出手，将一张刚刚由赵致远整理呈上的、关于“黑鲨帮”更为详细的绝密情报，放在了刘承业面前的桌案上。
情报上，赫然记录着：黑鲨帮，其首领，人称“独眼黑鲨王”，原为前朝南海水师副将，后因叛乱被通缉，流落海外。此人深谙水师战法，收拢了大量前朝水师旧部，并得到了……极有可能来自于……海外某个势力的暗中资助，其目的，似乎不仅仅是劫掠商船，更是为了阻断大汉……
“业儿，”刘澈的声音，平静而深邃，“胜败，乃兵家常事。败一次，并不可怕。可怕的是，不知道自己为何而败。”
他指着那份情报，又指着那副巨大的海图。
“敌人，比你想象的，要更强大，也更复杂。这场关