天色阴沉，数千名盐工的心也跟着沉了下来。
一个时辰前，他们还是被煽动的义民，把几十个汉国官吏和兵卒围在工棚里，一边扔石头一边叫骂，想着事成之后谭家许诺的银钱和地。
一个时辰后，一支黑色骑兵出现在盐场外的山岗上，所有的吵闹和激动，一下子就没了。
那是五百名重甲骑兵。
他们没出声，也没敲鼓，只是安静的在山岗上列成半月阵，把盐场所有出口都圈在了弓弩的射程里。
黑色的铁甲在阴天里泛着冷光，头盔遮住了脸，只露出一双双漠然的眼睛，看人就像看死物。他们骑的都是高大的黑马，不时打着响鼻，喷出白气。就算不动，那股从死人堆里爬出来的煞气也笼罩了整个盐场，每个盐工都觉得呼吸困难，手脚发凉。
“那是……忠武营！”人群里，一个在外当过兵见过世面的老盐工，声音发颤的喊了出来，“是汉王刘澈的亲兵！他们……他们怎么来这么快？！”
这个名字一出来，盐工们最后那点胆子也被吓没了。
所谓的官逼民反，在真正的军队面前，就像个笑话。
谭家那个带头闹事的工头，脸早就白了。他强撑着对身边几个慌了神的家丁低吼：“慌什么！我们几千人！他们才五百！弓箭手，准备弓箭！长矛手，守住路口！他们要是敢冲……”
话还没说完，一个汉军传令官单枪匹马的从山岗上下来。他没穿铠甲，只是一身文官的青衫，平静的来到盐场入口百步外，拉住了马。
接着，他从怀里拿出个铁皮喇叭，用没什么感情的洪亮声音，对着盐场里宣读将令。
“奉大汉镇南都督府令：尔等盐工，受人蒙蔽，围攻官吏，本是死罪！但王上仁慈，不忍下杀手，特给你们一个时辰决定生死！”
“一个时辰内，主动放下武器，自己绑了出场投降的，免死罪，罚做一年苦役赎罪！”
“一个时辰后……”传令官的声音冷得刺骨，“还在场内拿着武器顽抗的，按叛逆论，格杀勿论！夷三族！”
声音在山谷里回荡，每个字都像锤子砸在盐工心上。
恐慌像瘟疫一样蔓延开来。
那工头还想喊几句“弟兄们别信他，他们想骗我们出去活埋”，但他看到，山岗上那五百名重骑兵，已经同时举起了背上的重弩，对准了场内。
黑洞洞的弩口，像死神睁开的眼。
所有煽动的话，都被这无声的威胁堵回了喉咙。
***
几乎同一时间，长沙府城内。
岳麓书院门前的恩科报名处，气氛也压抑得不行。
那张新贴的、红字的满门抄斩告示，像一记耳光抽在那些楚地士子的脸上。前几天还高声嚷嚷着抵制科举的几个世家子弟，此刻只敢站在远处指指点点，脸色发青，再不敢靠近。
几十个围住报名处的汉军士兵，就是最直接的警告。
就在这古怪的安静里，一个人影拨开人群，径直走向了摆着笔墨纸砚的报名桌。
是欧阳询。
他穿着洗得发白的旧儒衫，神色平静，好像没看见周围那些鄙视或看热闹的目光。他对着那个神情冷峻的汉国吏员，恭敬的行了一礼。
“学生欧阳询，特来应试。”
负责登记的吏员抬起头，打量了他一眼。这是个快三十的中年人，眼神锐利，手上有常年写字留下的厚茧。他没多话，只是递过去一张表格，冷冷的说：“姓名，籍贯，年龄，三代履历，填清楚。”
欧阳询拿起笔，没有犹豫，在那张粗糙的麻纸上，一笔一划，工整的写下自己的信息。
他的举动，打破了僵局。
片刻后，人群里又有几个穿着寒酸、但眼里带着渴望的年轻书生，咬咬牙，也跟着走了出来。
“学生李然，前来应试。”
“学生……”
就像决了堤，一个，十个，三十个……越来越多的寒门士子，在汉军冰冷的刀锋和供给食宿的现实诱惑下，最终做出了选择。他们低着头，快步走到桌前，潦草写下名字，又迅速离开，好像身后有老虎在追。
远处的几个世家子弟看到这场景，忍不住讥讽出声。
“一群卖身求荣的家伙！”
然而，负责登记的中年吏员，忽然抬起头，叫住了刚填完表的欧阳询。
“欧阳询，”他的声音依旧平淡，“你的字，写得不错。考核后要是没问题，可以直接来我这报道。”
他指了指自己胸前那块不起眼的、刻着“度支都司”的木牌。
欧阳询浑身一震，抬起头，不敢相信的看着对方。
那中年吏员的嘴角，第一次，露出了一丝极淡的笑意。他没再多说，只是递过去两块黑面干粮饼，和一个水囊。
“凭这牌子，可以去城里的官驿歇脚。离考试还有三天，好好准备。王上求贤