士兵王五从尸体堆里爬出来，一条腿被压麻了。他看了一圈，到处是死马、破烂的盔甲和躺在泥里的同袍，有些还在呻吟，有些已经不动了。
三天前，他们的统帅二殿下马希声，带着几百个亲卫骑兵先跑了，把没了粮食的三万大军丢在这里，不管了。
军队里，恐慌、饥饿和疾病正在蔓延。
“弟兄们！往南走！翻过那边的山，就能到潭州了！到潭州就有饭吃了！”一个嗓音沙哑的都伯挥着佩刀，想把身边的溃兵聚拢起来。
可没人理他，远处山林里反而响起了号角声，声音又短又尖。
“呜——呜——”
那声音听着像是催命符。接着，一支黑色骑兵从侧面的小山上冲了下来，速度很快。
又是他们！谭全播的江西骑兵！
这支骑兵人数不多，大概几千人。他们不跟楚军大部队正面打，只是用很有效的战术驱赶他们。他们用箭射杀掉队的士兵，冲散想要重新集合的队伍，然后用带着江西口音的齐声呐喊，彻底瓦解楚军士兵的抵抗意志。
“降者不杀！缴械投降，管饭吃饱！”
“徐温已亡！马殷将毙！为乱臣贼子卖命，不如回家分田！”
“田！田！田！跟着汉王，人人都有五十亩田！”
“管饭吃饱”、“回家分田”这几个字，比刀剑还管用。这些农家出身的士兵早就饿得不行了，一听这话，心里的那点忠诚立马就没了。
“俺降了！俺不打了！”一个年轻的楚军士兵扔掉长矛，哭喊着跪在地上。
他这么一带头，其他人也跟着崩溃了。成千上万的楚军士兵扔掉武器，四处乱跑。他们不再往南，而是没头苍蝇一样冲进路两边的山林里，只想着躲开那支江西骑兵。
谭全播骑马立在山丘上，面无表情的看着眼前楚军总崩溃的场面。他身后一个副将忍不住问：“将军，为什么不追？正好能把这几万楚军一口气全灭了！”
“追？”谭全播摇了摇头，嘴角微微上扬，“王上有令，我们的任务是‘驱赶’。把这些吓破了胆的溃兵赶回湖湘各地。他们会把战败的消息传遍楚国，这比杀了他们更有用。”
潭州，大楚王宫。
王宫里的气氛很压抑。楚王马殷病得很重，眼看就要不行了。
本该主持大局的四王子马希范，却没心思管他爹的病。他利用掌管军务的权力，在自己府里大摆宴席，跟心腹商量怎么尽快当上大王。
“……许德勋那些旧部，要盯紧了，不能重用。”马希范摇着酒杯，对下面的人吩咐道，“至于二哥手下的将领，等他打败了仗，找个借口一起拿下。天策府军必须抓在我们手里。”
他们正密谋的时候，一个将领匆匆进来，脸色难看的说：“殿下，东边……东边派去打探消息的斥候回来了。只是……情况有点不对。”
“有什么不对？”马希凡不满的皱起眉，“是不是二哥的大军，又打了胜仗？”
“不……不是。”那将领声音干涩的说，“回来的只有几百个溃兵。他们说……说大军……大军在半路上，全散了！”
“什么？！”马希范手里的酒杯差点掉在地上。
可不等他细问，另一个家将连滚带爬的冲了进来，声音都变了调：
“殿下！殿下不好了！水……水师急报！一支……一支来路不明的大舰队，昨天晚上突然出现在湘阴水域！我们水师的巡逻船……全……全完了！”
“湘阴？！”马希范一下站了起来。湘阴就在潭州北边，离这儿不到一百里！
“领兵的人打的什么旗号？！”
“旗号……旗号是个‘刘’字！”
湘江，江面阴冷。
几十艘挂着“刘”字大旗的汉国战船，正沿着江水悄悄向南边的潭州城靠近。
这支舰队正是刘澈的亲卫舰队。他们在奇袭岳州得手后，没有停留，而是化整为零，由静安司的内线带路，沿着洞庭湖里只有本地渔民才知道的芦苇水道，绕过了楚军在下游设的所有哨卡，直接摸到了潭州城下。
旗舰船头，骠骑将军刘金光着膀子，身上的肌肉在江风里冒着热气。他死死盯着远处的灯火，嘴角笑了一下。
他旁边一个穿青衫的年轻文士，正对着一张静安司送来的潭州舆图，低声解说着。
“将军请看，这里是潭州南门外的‘柏家园’，是楚王宗室的私家园林，里面有条水渠直通城里的御沟。园林守卫都是家奴，不到百人，没什么战斗力。内应说，明天是楚王寿辰，今晚四王子马希范在府里大摆宴席，城里有头有脸的都去了，城内防备很松……”
这文士叫陆明，当初在豫章书院因为擅长绘图被谢允看中，进了静安司。现在他脸上已经没有了书生的样子，显得很冷静。
刘金没说话，从怀里