李健从炼铁工场回家时，已是亥时。

    炼铁工场还在忙碌——新炉正出铁，红亮的铁水映得半个天空都泛着橘红。那景象，壮观中带着一种原始的力量感。

    推开家门，堂屋里亮着灯。苏婉儿在灯下缝衣服，是给承平和安宁做的新年袄子。两个小家伙已经七个月了，承平在摇篮里睡得四仰八叉，安宁则蜷成一小团，小手还抓着哥哥的衣角。

    “回来了？”苏婉儿抬起头，灯影在她脸上摇曳，“灶上热着粥。”

    “不急。”李健走到摇篮边，俯身看两个孩子。承平的嘴角流着口水，安宁的睫毛在睡梦中轻轻颤动。他伸手摸了摸孩子们的脸蛋，暖暖的，软软的。

    “今天怎么样？”苏婉儿放下针线，去灶边盛粥。

    “新炉又改进了。”李健在桌边坐下，“周小福试验出了新的配比，出铁量能再提一成。那孩子，现在成专家了。”

    苏婉儿把粥端过来，小米粥熬得稠稠的，上面还撒了几粒红枣——那是从山西商人那里换的，金贵东西。

    “你教出来的。”她轻声说。

    “是他自己争气。”李健喝了口粥，红枣的甜味在嘴里化开，“肯学，肯钻，不怕失败。这样的人，咱们这儿越来越多。”

    苏婉儿在他对面坐下，静静看着他吃。李健笑了。他想起白天在炼铁工场，周小福捧着那块新炼出的“半钢”，眼睛亮得像星星。想起孙铁匠拿着新打的刀，试砍时那自信的神情。想起李定国巡逻归来，少年们挺直的背脊。

    这一切，都是一点一滴积累起来的。从饿得走不动路，到有饭吃有衣穿；从怕土匪怕官兵，到有能力保护自己；从只会种地，到能炼铁、造机器、搞发明。

    这条路，走得艰难，但值得。

    窗外传来打更的梆子声，三更了。远处炼铁工场的炉火还在燃烧，那红光透过窗纸，在屋里投下温暖的光影。

    李健吹熄了灯，在妻儿身边躺下。黑暗中，他听着孩子们均匀的呼吸声，听着远处隐约的机器声，心里一片宁静。

    然而，崇祯六年年初，朝堂之上风云变幻。崇祯帝忧心忡忡，对各地军情和民生疾苦深感焦虑。

    此时，又一位言官大臣上奏：“听闻西北有一新兴势力，聚集民众，发展生产，打造兵器，似有不轨之心。”崇祯帝眉头紧皱，下旨派人查证。

    很快，调查之人来到了新家峁。李健得知消息后，镇定自若地接待了他们。调查者看到新家峁百姓安居乐业，生产有序，兵器也多用于自卫抗匪。

    李健对他们诚恳说道：“我们只是为了生存自保，并无异心，还望大人如实回禀陛下。”调查者看到这一切，也觉得有理。

    不久后，消息传回朝堂，崇祯帝深思后，竟下旨嘉奖新家峁发展生产、保境安民之举，还允诺调拨一些物资支持其发展。

    新家峁在这意外的收获之下，发展势头更猛，而李健也深知，未来虽有这一时的安稳，但局势仍多变，还需继续带领大家不断强大。