建炉从挖地基开始。李健要求地基挖到硬土层，然后用石块砌筑，灌石灰砂浆。炉体用特制的耐火砖——这是周大福陶窑新烧制的，加了石英砂和黏土，耐高温。
烧制耐火砖花了半个月。这期间，李健带着周小福做配比试验。他们在小坩埚里试验不同的矿石、焦炭、石灰石比例，记录熔化情况和铁水质量。
“铁矿石不是一种。”李健指着工场旁堆放的几种矿石，“黑石山东边的矿石颜色发黑，含铁高但硫也多；西边的发红，含铁低但纯净。混合用，取长补短。”
“焦炭也分好坏。”周小福现在敢说话了，“煤窑炼的焦炭，有的结实耐烧，有的酥脆一烧就碎。得挑好的。”
“石灰石也有讲究。”李健补充，“去渣要靠它，但加多了影响铁质。得找到最佳比例。”
试验做了二十多次，烧坏了十几个小坩埚，终于摸出了门道：东矿西矿六四开，焦炭按矿石重量的一半，石灰石按矿石的八分之一。这个配比炼出的铁水最亮，渣最少。
周小福把这些都记在本子上，字写得歪歪扭扭，但一笔一划很认真。他还在本子封面写了四个字：冶铁要诀。
一个月后，新炉的炉体砌到了五尺高。李健几乎每天都来，有时带着苏婉儿做的干粮，和周小福一起蹲在工地边吃边聊。他发现周小福虽然没读过书，但悟性很好，对火候、颜色、声音的感知特别敏锐。
“李盟主，您看这火色。”有一次试验小炉时，周小福指着炉内，“亮黄色，温度最高；要是发白，就过了，费焦炭；发红，就不够，铁化不开。”
“好眼力。”李健赞许，“炼铁就是炼火候。火候到了，什么都好说。”
新炉建到一丈高时，开始砌热风管。这是最精细的活儿，砖缝要严，弧度要准，否则漏风或者热量散失。韩师傅亲自带人来帮忙，老石匠胡师傅也来指导砌筑。
热风管砌好后，接着做炉顶的装料门。门用厚榆木板外包铁皮，铰链是孙铁匠特意打的，结实耐用。还做了配重装置，一拉绳子，门就开；一松，门就关，省力。
整个工程花了整整一个半月。新炉终于完工。它矗立在黑石山下，比旁边的旧炉高出一大截，像个昂首的巨人。
准备工作做了三天。炉膛用木柴烘烤，驱赶湿气；耐火砖缝检查了三遍，确保严密；热风管的鼓风器（牛皮做的，像大风箱）试了又试，保证不漏风。
开炉那天，工场里里外外围满了人。不只是炼铁工场的人，铁匠铺的、木工坊的、甚至学堂的吴先生都带着学生来了。大家都想看看，这座“新式高炉”到底能不能成。
辰时正，吉时到。
李健站在炉前，手持火把。周小福站在他身边，紧张得手在发抖。二十个劳力各就各位：装料的、看火的、鼓风的、准备接铁的。
“点火！”
火把投入炉底的引火柴堆。干燥的松木噼啪作响，火焰腾起。焦炭开始燃烧，红光从炉口透出。
“鼓风！”
四个壮汉拉动鼓风器，牛皮风囊鼓起，热风通过预热管，从炉腹鼓入。炉内的火焰颜色瞬间变亮，从暗红变成橙红，再变成亮黄。
“加料！”
矿石、焦炭、石灰石，按试验出的最佳配比，从炉顶装料门投入。一筐，两筐，三筐……炉子“吃”得很顺畅，没有呛烟，没有喷火。
李健和周小福守在观火口。透过耐火砖砌的小窗，能看到炉内的情况：焦炭烧得白亮，铁矿石在高温下开始软化、熔化，像红色的糖浆慢慢汇聚。
“温度够了。”李健说，“比旧炉快。”
确实，旧炉要两个时辰铁才开始化，新炉一个半时辰就看到了铁水。
两个时辰后，周小福趴在出铁口细听，然后抬头：“李盟主，铁水成了！”
“准备出铁！”
出铁口前的沙槽已经准备好，模具摆成一排。两个汉子用长铁钎捅开出铁口的封泥——
红亮的铁水奔涌而出，像一条燃烧的河，流入沙槽，再分流入模具。那铁水比旧炉的亮得多，颜色是刺眼的橙黄，溅起的火花都带着白芒。
“好铁！”孙铁匠不知什么时候挤到了前面，他盯着铁水，眼睛发亮，“这颜色，这亮度，绝对是上等生铁！”
铁水慢慢冷却，在模具里凝固成铁锭。等温度降下来，周小福用锤子敲开一个模具，取出铁锭。铁锭表面光滑，断口银灰色，质地致密，几乎没有气孔和杂质。
“成功了！”工场里爆发出欢呼。
周小福捧着那块铁锭，手在抖，眼泪差点掉下来。这一个月多的辛苦，值了。
第一炉出了八百斤铁，是旧炉的1.6倍。而且铁质明显更好，孙铁匠当场敲了一块检验：“硬度够，脆性小，是好铁！”
接下来的三天，新炉又开了两炉，都很顺利。产量稳定在八百到八百五十斤，而且可以两天一炉——因为热效率高，冷却快，清渣容易。
“