阿敏：（瞪眼）好你个济尔哈朗！让我去干这吃力不讨好的活计？那你当年怎么不去宁远跟袁崇焕谈生意？他那红夷大炮说不定能便宜卖咱们两门！
殿内响起压抑的笑声......
皇太极：（也笑了）好了好了。这样吧，减租先在正黄、镶黄两旗试行，朕的皇庄带头。朝鲜贸易...（思索状）让冷僧机去，那小子会算账，去年用三车人参换了朝鲜五百石米，虽然半路被毛文龙劫了两百石。
莽古尔泰：说到毛文龙我就来气！那厮在东江岛，跟个海兔子似的，今天抢商船，明天策反汉官。刘兴祚那叛徒，就是被他勾走的！
同日午时的清宁宫暖阁中，哲哲大福晋、布木布泰（庄妃，即后来的孝庄）、海兰珠、宫女苏茉儿。四位女子围坐炕桌，桌上摆着一盘略显寒酸的饽饽。
哲哲：（叹气）今日赏赐科尔沁部来的婶母，只能拿出两匹江宁缎子，还是前年的存货。这要是在父汗在位时...
布木布泰：（年轻活泼）姑姑何必忧心。我听前头说，皇上正推行新政呢。再说，（拿起一块饽饽）咱们也该俭省些，这豆面饽饽就挺好，比白面养人。
海兰珠：（柔弱状）可我昨儿个听见，豪格贝勒的福晋说，现在各府连过冬的皮袄都要拆改着穿。我那件银鼠褂子，袖口磨破了，想换件新的，内务府说没有银鼠皮了。
苏茉儿：（一边斟茶一边插嘴）主子们不知，外头市价可吓人了。我兄弟在抚顺关当差，说一根人参换不了一石米，一张貂皮只能换三斤盐巴。汉人商贩精着呢，知道咱们缺粮，往死里压价。
布木布泰：（眼珠一转）姑姑，我有个主意。咱们后宫也织布如何？我从科尔沁带来几个会织羊毛毯的嬷嬷，教宫女们织布，织好了赏她们米粮。既省了用度，又给前头新政做个样子。
哲哲：（露出笑容）还是你这丫头机灵。就这么办，明儿个我就让人设纺车。不过...（压低声音）别让永福宫那位知道，她要是也织，指不定织出什么花样来争宠。
四人相视而笑，气氛轻松了些......
同日戌时，在御书房内坐着皇太极、多尔衮、多铎。
烛光摇曳，桌上铺着辽东地图。
皇太极指着地图道：“十四弟、十五弟，这里没外人，说说实话。你们两白旗，现在能拉出多少真能打仗的兵？”
多尔衮（年轻但沉稳）回大汗，满编应有六千，但...（犹豫）实际能战者四千左右。余下的，要么年纪太小，要么营养不良，拉不动硬弓。
多铎：（心直口快）何止！我镶白旗有个佐领，上月操练时饿晕了三个！大汗，这么下去不行啊。依我看，就该集合八旗，猛攻锦州！抢了明军的粮仓，什么都有了！
皇太极：（摇头笑）你这性子，跟阿敏倒像。打仗打仗，就知道打仗。（正色）范文程给朕算过一笔账：攻一次锦州，至少耗粮万石，箭矢十万支，伤亡以千计。打赢了还好，打输了，咱们后金立刻就得崩盘！
多尔衮：大汗英明。所以现在要忍，要等。等明朝内部生乱，等咱们缓过气来。
皇太极：（欣慰地点头）还是十四弟明白。（压低声音）朕叫你们来，是有个要紧事。你们两白旗，给朕悄悄做三件事：一，多派细作入关，打听明朝的粮价、官场动向；二，私下接触蒙古诸部，用咱们的刀弓换他们的牛羊；三...（敲敲地图上的东江镇）毛文龙那边，看看有没有机会。
多铎：（兴奋）大汗要打东江？
皇太极：打什么打！是“谈”！毛文龙那厮，就是个生意人。只要价钱合适，他连亲爹都能卖。（冷笑）朕听说，他最近跟登州巡抚孙元化闹矛盾了...
烛火噼啪一声，三人的影子在墙上晃动，仿佛正在酝酿着什么......
三日后的夜晚，在范文程府邸书房里。范文程、宁完我、鲍承先等汉臣，以及女真文臣希福，书房简陋但整洁，几人围炉夜话。
宁完我：（抿着劣质茶）范先生，大汗的新政，在下面推行不易啊。我昨日去辽阳，汉民佃户问：“减租是好，可减完了，旗人庄头会不会变着法加摊派？”
鲍承先：更麻烦的是“合居令”。大汗说要缓和，可下面旗人习惯了让汉民包衣伺候，哪肯分开住？我那牛录里，上月就有汉民包衣逃跑，抓回来鞭打时喊：“宁愿回大明吃糠咽菜！”
希福：（用生硬的汉语）你们汉人，就是心思太多。我们女真，有肉吃肉，没肉喝汤，哪有那么多抱怨。
范文程：（温和地）希福大人，治国如烹羹，众口难调。（转向众人）大汗其实明白这些难处。昨日他还跟我说：“文程啊，朕现在像是在冰上赶车，快了怕翻，慢了怕陷。”
宁完我：那大汗的意思是...
范文程：慢慢来，但不能停。减租先从皇庄做起，做给各旗看。“合居令”不硬拆，但鼓励分居，分居者赏粮米。（顿了顿）最重要的是——开科