周瑾瑜也感到阵阵恶心，但他强忍着，开始履行“账房”的职责。其实没什么账可记，胡老大只是让他登记了一下船上“额外乘客”的人数（共二十八人）和各自付的船费（显然不是所有人都付了三万，价格因人而异，这是一笔糊涂账）。周瑾瑜用船上提供的、一支秃了毛的毛笔和半截墨块，在一本油腻的旧账本上，工整地记下些无关紧要的数字。
他借此机会，观察着船上的人。胡老大和孙二当家是核心，另外还有五六个船员，都是精壮汉子，眼神凶狠，对难民呼来喝去。火夫老陈头是个沉默寡言的人，每天在船尾一个简易土灶上，用有限的糙米和咸菜熬两顿稀粥。
至于那二十八个难民，成分复杂。有拖家带口、一脸惶恐的农民；有单独行动、眼神闪烁、像是逃兵或地痞的青壮年；还有两个穿着稍整齐些、但同样狼狈、自称是“小生意人”的汉子，总是聚在一起低声嘀咕。周瑾瑜特别注意到了一个独自坐在角落、用破头巾包着脸、几乎不说话的中年妇人，她怀里紧紧抱着一个包袱，眼神里有一种异乎寻常的警惕和坚定。
航行枯燥而艰难。食物匮乏，饮水限量（每天一小竹筒淡水），卫生条件极差。仅仅两天，就有一个体弱的老人病倒了，发着高烧，胡老大只是让人把他挪到通风稍好的地方，给了点水，生死由命。周瑾瑜看着，心中沉重，但他无能为力。在这里，生存是唯一的法则，同情是奢侈品。
第三天下午，海上起了风浪。乌云压顶，海浪变大，驳船像一片树叶般剧烈起伏。许多难民吐得昏天黑地，船员们也紧张地忙碌着，降帆、固定货物。周瑾瑜紧紧抓住舱壁的木头，防止被甩出去，胃里翻江倒海。
就在这时，站在桅杆上了望的一个船员突然大喊：“有船！东北方向！两条舢板，冲着我们来了！”
胡老大和孙二当家立刻冲到船头，手搭凉棚望去。周瑾瑜也挣扎着从舱口望出去。只见灰蒙蒙的海天之间，两条没有帆、全靠人力划桨的舢板，正破浪快速向驳船靠近。舢板上影影绰绰能看到不少人影，手里似乎还拿着棍棒、鱼叉之类的东西。
“妈的，是海匪（海盗）还是溃兵？”孙二当家啐了一口。
“管他是什么，抄家伙！”胡老大脸色阴沉，从船舱里拖出两把锈迹斑斑但看起来还能用的“老套筒”（汉阳造步枪的俗称），扔给孙二当家一把，自己拿了一把。其他船员也纷纷拿出鱼叉、砍刀、棍棒，如临大敌。
货舱里的难民顿时骚动起来，惊恐的哭喊声响起。
“都他妈闭嘴！”胡老大回头怒吼一声，“想活命的就趴下，别乱动！”他又看了一眼周瑾瑜，“你，进舱里去，关好门，不管听到什么都别出来！”
周瑾瑜知道这不是逞能的时候，立刻退回小舱，但将舱门留了一条缝隙，紧张地观察外面。
两条舢板很快靠近，在距离驳船十几米的地方停下。每条舢板上都有七八个汉子，穿着乱七八糟的旧军装或百姓衣服，个个面黄肌瘦，但眼神凶狠，手里拿着步枪、大刀、还有土制的火药枪。为首的是一个脸上有刀疤的独眼汉子，站在船头，用嘶哑的嗓子喊道：
“前面的船！停下！老子是‘渤海救国军’的！检查！”
什么“救国军”，分明就是溃兵或海盗打着幌子抢劫。胡老大站在船头，端着枪，毫不示弱：“兄弟，哪条道上的？我胡老大的船，跑这条线也不是一天两天了，给个面子，行个方便！”
“少他妈废话！”独眼汉子骂道，“老子管你胡老大黑老大！把值钱的东西和粮食交出来！不然老子开枪了！”他手下的人纷纷举起武器。
气氛瞬间剑拔弩张。驳船上的船员也举起武器，双方对峙。难民们吓得瑟瑟发抖，趴在地上不敢动弹。
周瑾瑜的心提到了嗓子眼。一旦交火，在这茫茫大海上，这条破驳船和满船的人，凶多吉少。
胡老大脸色变幻，显然在权衡。硬拼，对方有枪，人数也不少，自己这边胜算不大，就算打退了，也难免死伤。妥协，交出财物粮食，这趟就算白跑了，还可能被得寸进尺。
就在这时，那个一直抱着包袱、独自坐在角落的包头巾妇人，忽然站了起来。她动作有些僵硬，但步伐坚定地走向船头。难民和船员都惊讶地看着她。
“你干什么？回去！”孙二当家喝道。
妇人没理他，走到船头，面对舢板上的独眼汉子，忽然用清晰但带着颤抖的声音说：“王连长，还认得我吗？”
独眼汉子一愣，眯起独眼仔细打量妇人。
妇人缓缓扯下了头上的破头巾，露出一张苍白但轮廓清秀的脸，大约三十多岁。“我是沈秋兰，沈医生的女儿。三年前，在沧州，你受伤，是我爹救的你。”
独眼汉子——王连