沃格尔冲到观察点，接过望远镜。山谷入口处，有一支队伍正在接近——不是比利时人或英国人，而是穿着传统服装的非洲人，大约三十人，带着长矛和几支老式步枪。队伍中央有一顶简易轿子，上面坐着一位老者，戴着羽毛头饰。
“当地人。”迈耶低声说，“可能是这个地区的酋长。”
“他们怎么找到我们的？”沃格尔问，营地隐蔽得很好。
克劳斯眯起眼睛：“也许不是找到，而是一直知道我们在这里。这片土地有主人，中尉，我们只是访客。”
沃格尔决定冒险。他放下武器，独自走出营地，举起双手表示和平。对方的队伍停下来，轿子上的老者被搀扶下来。他看起来很老，皮肤像古老的皮革，但眼睛明亮而锐利。
“你们在神圣之地挖掘。”老者用基班巴语说，沃格尔勉强能听懂，他在东非服役时学过一些班图语系的语言。
“我们是在...研究。”沃格尔小心地回答，“为了科学。”
老者笑了，露出几乎掉光的牙齿：“白人总是为了‘科学’而来。然后带走石头，留下空洞。”他走到盆地边缘，俯视着矿坑，“我的祖父告诉我，这里的石头是沉睡的太阳碎片。唤醒它们的人，会得到力量，也会招来诅咒。”
沃格尔不知如何回应。老者的眼神仿佛能看透他内心的每一个角落。
“你们在寻找战争的力量，不是吗？”老者突然说，切换到生硬但准确的德语。
沃格尔震惊：“你会说德语？”
“很多年前，另一个德国人来过这里。矮个子，一只手臂不太灵活，但眼睛里有火焰。”老者回忆道，“他带着士兵和科学家，也挖掘石头。那是...三十年前？时间对我们老人来说变得模糊。”
威廉二世。沃格尔立即想到。1888年，年轻的威廉访问非洲，那段旅程在官方记录中只是简单的“考察”，但显然不止如此。
“他带走了什么？”沃格尔问。
“几块石头，还有一些承诺。”老者的表情变得严肃，“他说德国会尊重土地和人民，不像比利时人那样贪婪。但承诺就像雨中的脚印，很快消失。”
沃格尔感到一阵复杂的情绪。他想起柏林皇宫里那个偏执的皇帝，那个试图证明自己的君主。也许对威廉来说，刚果不只是资源，也是救赎——向世界证明德国可以成为比英国、法国更好的殖民者。
“我们需要这些矿石。”沃格尔最终说，“不是为了战争，而是为了...结束战争。”
老者长久地注视他，似乎在衡量他话语的真实性。周围的非洲战士静静地站着，但手紧握武器。
“谎言往往穿着真理的外衣。”老者说，“但你的眼睛里有困惑，不像那些只有贪婪的人。也许你相信自己在做正确的事。”
他转身面对盆地，举起双手，用一种古老的语言吟唱。声音在岩壁间回荡，带着某种原始的力量。沃格尔听不懂歌词，但能感受到其中的敬畏和警告。
吟唱结束后，老者转向沃格尔：“你们可以采集石头，但不得超过月亮三次圆缺的时间。之后必须离开，永远不要回来。这是土地的要求。”
“如果我们不答应呢？”
老者笑了，但那笑容里没有温暖：“那么土地会自己保护自己。你看不到守卫，但他们无处不在。”他指了指地面，沃格尔才注意到，周围的岩石上有一些奇怪的符号刻痕，非常古老，几乎被风化侵蚀。
“我们答应。”沃格尔说。他没有选择，而且三周时间足够收集关键样本。
老者点头，然后被搀扶着回到轿子。他的队伍缓缓离开，消失在暮色中的丛林，仿佛从未出现。
“他们是谁？”施密特走过来问，一脸困惑。
“土地的主人。”沃格尔回答，望向逐渐暗下来的天空，“而我们只是暂时的访客。”
那天晚上，沃格尔梦见了柏林。不是现在的柏林，而是未来的柏林，一座由发光的绿色石头建造的城市，辉煌而冰冷。城市中央的宫殿里，威廉二世站在窗前，但窗外的景色不是菩提树下大街，而是刚果的雨林。皇帝转身，他的手臂不再残疾，而是由发光的矿石构成，手指指向沃格尔，嘴唇无声地动着。
沃格尔惊醒，浑身冷汗。帐篷外，月光洒在矿场上，那些矿石在夜色中微微发光，像沉睡的眼睛。
他走到存放样本的帐篷，打开铅盒。矿石静静地躺着，沉默而沉重。施密特的初步报告就在旁边，用科学术语描述着潜在的能量：相当于数千吨炸药，理论上可以摧毁一座城市。
“结束战争的力量...”沃格尔喃喃自语，想起了老者的警告。
也许没有武器能结束战争，只有更多的战争。也许这种力量一旦释放，就再也无法收回。
但命令已经下达，任务必须完成。他是个士兵，不是哲学家。
他走出帐篷，仰望非洲的星空。银河横跨天际，如此清晰，几乎可以触摸。在