1915年4月15日，乌桑巴拉山脉南麓，马扎罗部落村庄。
雨水从茅草屋顶的缝隙滴落，在泥地上溅起微小水花。部落酋长恩杜姆博盘腿坐在篝火旁，黝黑的面孔在跳动的火光中显得格外凝重。他面前摊开的是三样东西：一袋德国人给的食盐，一匹英国人送的棉布，还有一封用斯瓦希里语和部落语言双语写成的信件。
“父亲，我们该怎么办？”他的长子卡利布轻声问道。这个二十四岁的年轻人曾在达累斯萨拉姆的教会学校读过书，能说德语、英语和斯瓦希里语。
恩杜姆博没有立即回答。他拾起那袋盐，掂了掂——约莫五公斤，足够部落用一个月的珍贵物资。又摸了摸棉布，质地细密，比他们自己织的粗糙布匹好得多。最后，他展开信件。
德国人的信写道：“尊敬的恩杜姆博酋长：德意志帝国是你们的朋友和保护者。我们尊重你们的土地和传统，只请求在对抗英国侵略者时提供有限帮助——向导、情报、粮食。作为回报，我们将提供盐、布匹、药品，并保证战后你们的自治权。”
英国人的信内容相似但略有不同：“尊敬的酋长：大英帝国将带来文明与进步，结束部落间的战争和奴隶贸易。我们只要求你们保持中立，不帮助德国人。作为回报，我们将建立学校、医院，并保护你们免受德国人的压迫。”
同样的承诺，不同的表述。恩杜姆博知道，无论选择哪一方，都意味着将部落拖入这场白人的战争。但保持中立同样危险——双方都可能将中立视为敌意。
“德国人在这里已经二十年了。”恩杜姆博终于开口，声音低沉，“他们修了铁路，建了种植园，但总体上遵守了承诺：不干涉部落内部事务，尊重我们的土地边界。”
“但英国人更强大。”卡利布指出，“他们的船控制了海洋，他们的军队从四面八方涌来。而且在乌干达和肯尼亚，英国人确实建了学校和医院。”
“也征收了重税，强迫劳动，夺走了最好的土地。”恩杜姆博提醒儿子，“我在蒙巴萨的市场上听来自肯尼亚的商人说过。”
父子俩陷入沉默，只有篝火噼啪作响。屋外，雨声渐密，预示着雨季的高峰即将到来。在这场雨中，战争双方的使者正跋涉在泥泞小路上，向乌桑巴拉山脉的各个部落传递相似的信息、做出相似的承诺。
恩杜姆博站起身，走到门口。雨幕中，村庄若隐若现：二十几间圆形茅屋，中央的集会广场，远处的玉米田和香蕉园。这个部落只有三百多人，但控制着乌桑巴拉山脉南麓的关键通道——连接德属东非内陆与沿海的三条小路在此交汇。
“告诉双方使者，”恩杜姆博做出决定，“马扎罗部落需要时间考虑。在下次月圆之前，我们不会做出决定。”
“如果他们不接受呢？”
“那就告诉他们，通往山口的道路在这个雨季无法通行。”恩杜姆博眼中闪过一丝狡黠，“这是事实——大雨会让小路变成泥潭。我们需要时间观察，看哪一方更值得信任。”
卡利布点头，但他知道这只是一个缓兵之计。雨季终会结束，部落终将做出选择。而在东非数百个部落中，马扎罗部落的困境只是缩影。这场白人的战争，正在将非洲人拖入他们并不完全理解的冲突中。
第二章：莱托的部落政策
4月16日，莫罗戈罗德军指挥部。
莱托·福尔贝克上校的办公桌上摊开着一幅手绘的部落分布图，上面用不同颜色标注了德属东非境内主要部落的立场：绿色表示亲德，红色表示亲英，黄色表示中立或摇摆。
“马扎罗部落是关键。”他指着乌桑巴拉山脉南麓的位置，“他们控制着三条山路，如果倒向英国人，我们的内陆与沿海联系将被切断。”
情报官马克斯·克鲁格中尉报告：“恩杜姆博酋长尚未做出决定，但我们的侦察兵发现，英国使者三天前访问了他的村庄。”
“带了什么礼物？”
“食盐、布匹、还有...一本圣经和一支步枪。”
莱托眉头微皱。圣经意味着传教士的影响力，步枪则意味着武力诱惑。英国人很清楚如何打动部落酋长。
“我们必须做得更好。”他说，“普林斯，你有什么建议？”
汤姆·冯·普林斯少校——那位在东非生活了二十年的德国种植园主——对部落事务有深刻了解：“恩杜姆博酋长最关心三件事：第一，部落的自治权；第二，土地不被侵占；第三，贸易路线的安全。德国在这里二十年的统治，总体上尊重了这些。但英国人带来了新的承诺：学校和医院。”
“我们可以承诺更多吗？”
“可以，但必须谨慎。”普林斯说，“过度的承诺会被视为软弱，反而降低我们的威信。我建议：派一位受尊敬的中间人前往马扎罗部落，最好是曾经在酋长生病时救治过他的德国医生。”
莱托点头：“克鲁格医生还在基洛萨医院吗？”
“是的，上校