夜幕如同墨汁滴入清水，迅速而彻底地笼罩了阿登森林。白日的闷热被一种阴冷的、渗入骨髓的潮湿寒意所取代。双方脱离了接触，但零星的冷枪时不时地从黑暗深处响起，尖锐的枪声短暂地撕裂夜的帷幕，提醒着人们危险并未远离，死神依旧在黑暗中逡巡。德军开始挖掘战壕——浅薄、仓促、象征意义大于实际防御能力的工事，因为盘结交错的粗大树根让每一次铁锹的挖掘都变得异常艰难，往往需要配合工兵铲和砍刀才能勉强掘进几分。
汉斯和埃里希被安排在一个靠近森林边缘的前沿观察哨位。这其实只是一个稍微加深了的散兵坑，前面堆了些许泥土和砍下的树枝作为伪装。两人轮流休息，必须时刻睁大眼睛，竖起耳朵，警惕地注视着前方那片比天鹅绒还要深邃、还要厚重的黑暗。在这种环境下，任何细微的声响都被无限放大——不知名夜枭偶尔发出的、如同哀泣般的啼叫，小型啮齿动物在落叶层上跑动的窸窣声，甚至仅仅是风吹过不同形状树叶时产生的沙沙声，都像是敌人悄悄逼近的、无限放大的脚步声，折磨着每个人早已绷紧到极限的神经。
就在轮到汉斯值守，埃里希抱着步枪、靠着坑壁发出轻微鼾声的时候，那种白天曾经感受到的、被窥视的感觉又出现了。而且比白天更加清晰，更加冰冷，更加……具有针对性。仿佛有一道无形的目光，穿透了层层叠叠的黑暗，精准地落在了他的身上。他猛地举起步枪，通过机械瞄具那狭窄的视野，如同梳子般一遍又一遍地扫视着前方那片吞噬一切的幽暗。
什么也没有。只有摇曳的、模糊的树影，以及更深处的、令人不安的虚无。
突然，一阵极其轻微、几乎无法察觉的沙沙声从左前方大约二三十米的地方传来。不是风吹动整片树叶的波动，也不是小动物漫无目的的跑动。那声音带着一种……刻意的小心，一种有目的的、间歇性的移动，仿佛有什么东西正在耐心地、一寸一寸地接近。
汉斯的心瞬间提到了嗓子眼，血液似乎都凝固了。他轻轻用脚碰了碰埃里希的小腿，另一只手迅速捂住了对方可能发出声音的嘴，同时用最低的音量，几乎是气声在他耳边说：“嘘……有动静。左前，三十米。”
埃里希的身体瞬间绷紧，鼾声停止，他几乎是立刻就从沉睡进入了绝对的战斗清醒状态。他无声地挪动身体，和汉斯并排靠在坑壁边缘，缓缓端起了步枪，枪口指向汉斯示意的方向。
两人屏住呼吸，连吞咽口水的动作都强行抑制，耳朵努力分辨着黑暗中任何一丝异常的声波。汗水从额角滑落，流进眼睛，带来一阵刺痛，但他们不敢眨眼。
那沙沙声停了。周围陷入了比之前更深沉、更令人窒息的死寂。仿佛整个森林都在这一刻屏住了呼吸，等待着什么。
片刻之后——也许只有几秒，却漫长如同几个世纪——一个东西划破空气，带着极其轻微的破空声，轻轻地、几乎是飘落般地，落在了他们战壕前不到十米的地方。
不是手榴弹。那东西落地时几乎没有声音，也没有滚动，就那么静静地躺在那里。
借着云层缝隙中漏下的、极其微弱的、病态的月光，汉斯努力睁大眼睛，勉强看清了——那是一个用小树枝和韧性藤蔓粗糙捆扎起来的小物件，形状像一个诡异的、扭曲的十字架，上面似乎还绑着一片深色的、约手指宽的布条。
这是什么？法军的新式武器？某种心理战术的工具？还是一个……标记？
汉斯和埃里希对视一眼，即使在浓重的黑暗中，他们也能从对方骤然收缩的瞳孔和紧绷的身体线条中，读到同样的困惑和一丝迅速蔓延开来的、源自未知的寒意。这绝非他们认知中任何标准的军事行为。
汉斯的心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，一个强烈的、几乎无法抗拒的直觉驱使他做出了决定。他压低声音，用气声对埃里希说：“我去拿过来。你看清楚那边，有任何动静，立刻开枪掩护。”
“你疯了？可能是陷阱！”埃里希抓住他的手臂，力道大得惊人。
“必须弄清楚……这不对劲。”汉斯的声音带着不容置疑的坚决，他轻轻但坚定地挣脱了埃里希的手。“掩护我。”
不等埃里希再次反对，汉斯深吸一口气，将步枪留在坑内，只拔出了腰间的Gott mit uns（“神与我们同在”）铭文刺刀咬在口中，双手扒住坑沿，迅速而无声地翻出了相对安全的战壕，匍匐在冰冷潮湿的地面上。他的每一个感官都在此刻绷紧到了极限，皮肤的每一寸都在感受着地面的细微震动，耳朵捕捉着任何一丝风吹草动。森林的黑暗如同粘稠的液体包裹着他，带着千斤重压。他像一条蛇，利用手肘和膝盖的力量，匍匐向前移动，眼睛死死盯着那个躺在落叶上的诡异十字架。
短短十米的距离，仿佛一生那般漫长。他终于爬到了那物件旁边，没